Afbeelding tegoed: Beagle 2
Colin Pillinger is getrouwd en heeft twee kinderen. Hij woont op een kleine boerderij in Cambridgeshire, waar zijn vee hem buiten werktijd bezig houdt. Hij raakte voor het eerst geïnteresseerd in ‘ruimtewetenschap’ door Dan Dare-strips te lezen en naar ‘Journey Into Space’ te luisteren op de radio.
“Het verlies van Beagle-2 zou ik erg frustrerend vinden voor iedereen die aan het project heeft gewerkt, inclusief ikzelf, omdat het vaartuig de eerste instrumenten naar het oppervlak van Mars droeg dat daadwerkelijk op koolstof gebaseerde organismen zou zoeken, in de veronderstelling dat het een chemische analyse van de Marsbodem door vloeibare voedingsstoffen toe te voegen, dat is wat het Label Release-experiment deed op de Vikings-landers in 1976 ', legt professor Pillinger uit.
2004 was echt 'het jaar van Mars' met de Mars Express van de European Space Agency, die opmerkelijke wetenschap deed in een baan om Mars, terwijl hij zeer gedetailleerde beelden van de planeet terugstuurde, en met de succesvolle landing van de twee NASA / JPL-rovers Spirit and Opportunity in Januari die goede geologische wetenschap heeft gedaan, wat heeft geleid tot de ontdekking dat er ooit een enorme hoeveelheid water op de rode planeet stroomde.
"Erachter komen dat er in het verleden een grote hoeveelheid water op Mars bestond, was goed nieuws omdat het de mogelijkheid van een of andere vorm van leven op de planeet een beetje dichterbij brengt", legt Colin uit. “Meteorieten van Mars die op aarde zijn geland, tonen duidelijk aan dat er ook in het recente verleden op de rode planeet omstandigheden bestaan die geschikt zijn voor het leven.
“Kenmerken in de meteorieten die zijn beschreven als nanofossielen zijn echter zeer controversieel. Helaas kunnen we er niet zeker van zijn dat organisch materiaal in de meteorieten het overblijfsel is van organismen die op Mars leefden en niet als gevolg van besmetting op aarde. We moeten de experimenten op rotsen herhalen die Mars nooit hebben verlaten, 'vervolgde hij.
Onlangs sprak ik met Sir Patrick Moore over de beste kans om leven in het zonnestelsel te vinden, en ik stelde deze vraag ook aan professor Pillinger. In ons interview had Sir Patrick gezegd: 'Ik geloof dat onze grootste kans om leven te vinden op de planeet Mars is. We weten nu dat er ooit ergens in het verleden veel water op deze planeet bestond, en de nieuwste oppervlakte-rovers (Spirit en Opportunity), naast ruimtesondes zoals Mars Express, hebben aangetoond dat de omstandigheden op Mars gunstiger zijn voor het leven om evolueren hun vandaag dan ooit in het verleden. Als de omstandigheden goed zijn, zal het leven altijd een manier vinden om te bestaan. '
Prof. Pillinger antwoordde: “Het feit dat Mars Express ook het bestaan van methaan in de dunne atmosfeer van Mars heeft bevestigd, is ook interessant.
"Er zijn twee onafhankelijke astronomische waarnemingen geweest die voor het eerst de aanwezigheid van methaan hebben gedetecteerd, terwijl Mars Express het zojuist heeft bevestigd, en we weten nu dat de hoeveelheid van dit gas meer is dan kan worden verklaard door vulkanische activiteit."
Op aarde zijn er veel wezens, groot en klein, die methaan produceren. De eenvoudigste biologische bronnen, waaronder venen, rijstvelden en herkauwers (koeien, schapen, etc.), leveren continu vers gas om het door oxidatie vernietigde gas te vervangen.
Methaan heeft ook een zeer korte levensduur op Mars vanwege de oxiderende aard van de atmosfeer, dus de aanwezigheid ervan zou wijzen op een aanvullende bron, die leven zou kunnen zijn, zelfs als het onder het oppervlak wordt begraven. Als dit methaan bestaat, heeft de Mars Express Orbiter een instrument dat het in de atmosfeer moet kunnen detecteren.
"De Beagle-2-lander zou hebben gezocht naar handtekeningen van leven op Mars, of het nu lang geleden of nog in leven was, door de verhouding van twee verschillende soorten koolstof in de rots te meten", legt prof. Pillinger uit. “Biologische processen op aarde geven de voorkeur aan de lichtere isotoop van koolstof, koolstof-12, boven de zwaardere koolstof-13. Vandaar dat een hoge koolstof-12 tot koolstof-13-verhouding als bewijs van leven wordt beschouwd en is gevonden in gesteenten tot 4000 miljoen jaar oud, zelfs waar geologische verwerking heeft plaatsgevonden. ”
Dr. Gilbert V. Levin, een experimentator met de oorspronkelijke Vikingmissie van 1976 naar Mars, heeft deze ontdekking van methaan met grote belangstelling gevolgd. Hij pleit er al jaren voor dat Viking bewijs vond van leven op Mars met het levensdetectie-experiment Labeled Release, maar andere wetenschappers zijn nog steeds sceptisch.
Ik vroeg Colin of de ontdekkingen van Spirit and Opportunity in 2004, of de recente ontdekking van methaan, de bevindingen van Dr. Levin ondersteunden.
'Ik heb van dr. Levin gehoord. Ik denk dat het een begrip is onder planetaire wetenschappers dat het Viking-levensonderzoeksexperiment alleen een chemische reactie detecteerde in plaats van het leven op Mars zelf te vinden. Het heeft geen zin om verder te gaan over het verleden, het is tijd om verder te gaan en te zoeken naar het echte bewijs van de koolstofgebaseerde organismen die vandaag op Mars kunnen bestaan. Daarin verschilde het Beagle 2-experiment van dat van de Viking-landers. ”
Is er enig ander bewijs dat er leven op de rode planeet kan bestaan, vroeg ik? “Ja, meteorieten van Mars die op aarde zijn geland, tonen duidelijk bewijs dat er op de planeet geschikte levensomstandigheden bestonden, ook in het recente verleden, helaas kunnen we er niet zeker van zijn dat organisch materiaal in de meteorieten het overblijfsel is van organismen die leefde op Mars en niet door besmetting op aarde. We moeten de experimenten herhalen op rotsen die de Rode Planeet nooit hebben verlaten.
“Op dit moment is er geen nieuw Beagle Mars Lander-project; Ik denk echter dat dit een opwindende tijd is om naar het leven op Mars te zoeken, en Beagle was goed toegerust om het te vinden en daarom was het erg frustrerend voor mijn team en mijzelf. Ik denk dat er op dit moment een nieuwe Britse Beagle-lander moet worden gebouwd om naar Mars te gaan en op zoek te gaan naar tekenen van leven op het oppervlak van de planeet. "
Door Science Correspondent Richard Pearson
