"Ik ben buiten op ... ik kijk erin." En in wie kijken we nu precies? Niemand minder dan het bekende gezicht van Centaurus A. De prachtige, turbulente stofbaan is gehuld in de etherische mist van levende melkwegstelsels - het resultaat van een door zwaartekracht hongerig elliptisch sterrenstelsel dat een kleiner metgezel spiraalstelsel naar zijn ondergang trekt. Als een spin die in het midden van een web wacht, neemt het zwarte gat in het hart van NGC 5128 geen gevangenen. De complexiteit schreeuwt ons uit in radio-, röntgen- en gammastralenergie. 'Ik kan door je heen kijken ... Zie de echte jij.'
Hij wacht in de ruimte op zo'n 10 tot 11 miljoen lichtjaar afstand. Het is het dichtstbijzijnde actieve sterrenstelsel op aarde en bevat een zwart kerngat dat naar schatting een miljard keer de massa van onze zon is. Het resultaat van de fusie-gebeurtenis van Centaurus A is zo ongelooflijk krachtig dat het zelfs de as van het enorme zwarte gat van de verwachte oriëntatie heeft kunnen verplaatsen - een gebied dat niet veel groter is dan ons eigen zonnestelsel. "De variabiliteit van de kern kan de aangroei vertegenwoordigen van individuele stellaire of wolkenresten op het zwarte gat, wat een hernieuwde straalactiviteit veroorzaakt en de radiobron van brandstof voorziet." zegt F.P. Israël. “Details van deze processen zijn nog niet duidelijk, maar zorgvuldige en frequente monitoring van Centaurus A op radio-, röntgen- en röntgengolflengten kan belangrijke informatie opleveren. Hoe drijft bijvoorbeeld de kern de nucleaire stralen aan en hoe worden de relativistische nucleaire stralen omgevormd tot de niet-relatieve binnenstralen? De circumnucleaire schijf lijkt niet in staat de collimatie van de nucleaire stralen te beheersen, maar de oriëntatie ervan staat precies loodrecht op deze stralen, suggereert dat hij op de een of andere manier verbonden is met het collimerende middel. ”
Kunnen de unieke eigenschappen van Centaurus A afkomstig zijn van het kannibaliseren van een even uniek sterrenstelsel? Als je de afbeelding op ware grootte van Ken Crawford bekijkt, zul je veel achtergrondstelsels vinden die verborgen zijn tussen de sterren. Wat we heel goed kunnen zien, zijn de vroege resultaten van een gigantische elliptische fusie met een veel kleinere spiraalstructuur - waardoor een verbluffende halo ontstaat. “Wanneer de meeste mensen denken aan NGC 5128 (ook bekend als Centaurus A), zien ze radiojets, centrale zwarte gaten, een zeer zichtbare aanwasschijf en meer. Maar dit zijn "kers op de taart" van het onderliggende gigantische E-sterrenstelsel. " zegt Gretchen Harris (University of Waterloo). 'We weten nu dat het een vrij normaal oud halo-systeem heeft, zoals te zien is in de bolhopen, planetaire nevels en rode reuzensterren. De nabijheid ervan maakt NGC 5128 tot een ideale sjabloon om de eigenschappen van grote E-sterrenstelsels in het algemeen te begrijpen. ”
Hoewel de wetenschap Centaurus A misschien als een sjabloon beschouwt, maakt de gekwelde vorm het tot een ongelooflijk palet voor het oog van de camera. Met behulp van een RCOS 14.5 ″ Truss-telescoop en het nemen van verschillende belichtingen gedurende bijna twee uur, heeft Ken een beeld geproduceerd dat ingewikkelde details onthult die bijna net zo goed zijn als de 7 lichtjaarresolutiefoto's gemaakt door de Hubble Space-telescoop.
Hier ziet u bosjes hete, jonge blauwe sterren die nieuw zijn gevormd en de roze signatuur van stervormingsgebieden - evenals het vrijkomen van gas dat niet is aangepast aan de draaias van het centrale zwarte gat. Misschien hebben twee zwarte gaten het eruit gehaald? 'Dit zwarte gat doet zijn eigen ding. Afgezien van het ontvangen van verse brandstof uit een verslonden melkwegstelsel, is het zich misschien niet bewust van de rest van het melkwegstelsel en de botsing, ”zei Ethan Schreier van het Space Telescope Science Institute. “” We hebben een gecompliceerde situatie gevonden van een schijf binnen een schijf binnen een schijf, allemaal wijzend in verschillende richtingen. Het is niet duidelijk of het zwarte gat altijd aanwezig was in het gaststelsel of behoorde tot het spiraalstelsel dat in de kern viel, of dat het het resultaat is van de samensmelting van een paar kleinere zwarte gaten die in de twee eens leefden - afzonderlijke sterrenstelsels. '
Hoewel de galactische fusie ongeveer 200 tot 700 miljoen jaar geleden is begonnen, blijven de ongelooflijke bogen van multi-miljoen graden gas in een wiebelring met een diameter van 25.000 lichtjaar een hoogenergetische straal produceren. Gezien zijn grootte en locatie zou deze ring heel goed een schokgolf ter grootte van een melkwegstelsel kunnen zijn - de miljoen mijl per uur buitenwaartse rimpelingen van een intense explosie die ongeveer 10 miljoen jaar geleden heeft plaatsgevonden. "We denken dat de meeste van deze sterren zijn ontstaan door de interactie van de jet met lokale concentraties van stof en gas." zegt John Graham. “De helderste blauwe sterren zijn vermoedelijk de jongste sterren en liggen meestal dicht bij de röntgenstraal. We suggereren dat de grondstof voor stervorming wordt gevonden in stofvlekken van kleine hoekafmetingen in het gebied en dat stervorming wordt veroorzaakt door schokken die door de straal worden veroorzaakt. ”
Nu wil ik dat je het van dichterbij bekijkt. Wat je gaat ontdekken (gemarkeerd door de kleine pijl) is een dun, blauw uitstrijkje van nieuw gevormde sterren. Het is iets dat u waarschijnlijk nooit zou opmerken, tenzij u erop werd gewezen.
Wat je ziet is een duizend lichtjaar lange strook littekenweefsel. Een dode weggeefactie van een recente galactische absorptie. Astronomen hadden eerder de boog opgemerkt die nu is geïdentificeerd als een galactisch fusierestant, maar zonder de oorsprong ervan te herkennen. "Dit voegt een mooi voorbeeld in het lokale universum toe aan het groeiende bewijs dat halo's van sterrenstelsels worden opgebouwd uit de aanwas van dwerg-satellietstelsels", zegt Eric Peng, een afgestudeerde student astronomie aan de Johns Hopkins University. "Deze halo's zijn deels interessant omdat ze moeilijk te bestuderen zijn, maar ook omdat tijdschalen voor dingen die in halo's gebeuren erg lang zijn, wat betekent dat ze omstandigheden kunnen behouden die onthullen hoe een sterrenstelsel is gevormd en geëvolueerd."
Maar voor nu? "Ik ben aan de buitenkant ... En ik kijk naar binnen. Ik kan door je heen kijken ... Zie je ware kleuren."
Veel dank aan Ken Crawford voor zijn voortreffelijke werk dat heeft geleid tot een heerlijk aangename dag om de ins en outs van een zeer opmerkelijk sterrenstelsel te onderzoeken!
