Houston is veranderd in een gigantische badkuip nadat het overspoeld is met meedogenloze regenbuien van Tropical Storm Harvey, die in Texas aankwam als een orkaan maar sindsdien is gedegradeerd tot een tropische depressie.
Maar terwijl de meeste badkuipen snel leeglopen (zolang ze niet verstopt zijn), kan het dagen, zo niet weken duren voordat het water in Houston is gezakt, vertelden experts WordsSideKick.com.
Net als een badkuip is de stad grotendeels bedekt met ondoordringbare oppervlakken, zoals asfalt en gebouwen. Dit betekent dat het meeste water niet door de grond kan sijpelen, maar eerder door het systeem van kanalen en langzaam bewegende baaien moet reizen, die verstopt kunnen raken met puin, zei Richard Luthy, een professor in civiele en milieutechniek aan de Stanford University.
Bovendien is de regio grotendeels vlak, wat betekent dat het water niet zo snel kan stromen, zei Luthy. "Er is geen snel drainagesysteem", vertelde hij WordsSideKick.com.
Waar het water naartoe gaat
Normaal gesproken, wanneer Houston een regenachtige dag heeft, stroomt dat water door een reeks kanalen en baaien en stroomt langzaam naar de Golf van Mexico via Galveston Bay. 'Misschien kunnen die systemen ongeveer een meter regen per dag aan,' zei Luthy. 'Maar als je meer krijgt, slaat het water op en heeft de stad niet de capaciteit om dat water vast te houden.'
Houston heeft twee reservoirs, genaamd Addicks en Barker, die zijn ontworpen om regenwater vast te houden om te voorkomen dat de stad overstroomt, zei Luthy. Deze reservoirs zijn meestal leeg, maar zijn nu vol, en het Army Corps of Engineers laat wat water ontsnappen zodat ze niet overlopen of breken. Een derde stuwmeer zou in het westelijke deel van de stad worden gebouwd, maar dat gebied is sindsdien ontwikkeld, zei Luthy.
'De provincie heeft niet genoeg ruimte gelaten om de baai uit te breiden naarmate de stad groeide', zei hij. "Onderverdeling na onderverdeling verving prairiegrond die veel regen had kunnen opnemen."
Bovendien heeft Houston kleigronden die niet gemakkelijk water absorberen en zijn er grote hoeveelheden grondwater weggepompt in het gebied, waardoor het land verzinkt en kwetsbaarder wordt voor overstromingen, volgens The New York Times.
Maar zelfs als Houston een beter afvoersysteem had, dumpte Harvey een ongekende hoeveelheid water over de stad: van 24 augustus tot 30 augustus kreeg de Cedar Bayou 51,88 inch (131 centimeter) regen, volgens de National Oceanic en het weersvoorspellingscentrum van Atmospheric Administration in College Park, Maryland. Dit brak het 39 jaar oude record voor aanhoudende regen van een tropische storm of orkaan in de Verenigde Staten, voor het laatst ingesteld in 1978 toen Tropical Storm Amelia 48 inch (121 cm) regen liet vallen op Medina, Texas, meldde de National Weather Service. .
Wat de afvoer betreft, het hangt af van waar u zich in de regio bevindt, zei Newsha Ajami, een hydroloog en directeur van het Stedelijk Waterbeleid bij het Water in the West-initiatief van Stanford University. Als uw huis aan een bayou of kreek ligt, kan het dagen, zo niet weken, in het water zitten. Maar aan de rand van het bereik van de overstroming, 'drogen die gebieden op', zei ze. 'Ik weet dat de regen al is gestopt en dat de zon vandaag schijnt.'
Planning voor de toekomst
In de toekomst zijn er volgens experts een aantal manieren waarop Houston toekomstige catastrofale overstromingen kan voorkomen.
De stad zou bijvoorbeeld meer reservoirs kunnen bouwen om regenwater vast te houden, en het zou ook haar netwerk van kanalen en baaien kunnen uitbreiden, zei Luthy. Toegegeven, sommige mensen kunnen daarbij hun eigendom verliezen, maar de regering zou "voorrang" kunnen gebruiken om die gronden terug te winnen om overstromingen te helpen verminderen, zei hij.
Bovendien zou de stad voorschriften kunnen doorgeven die ervoor zorgen dat ontwikkelaars doorlaatbare oppervlakken gebruiken die de afvoer van regenwater minimaliseren wanneer een nieuwe ontwikkeling wordt gebouwd of een oude wordt verbouwd, zei Luthy. Dergelijke oppervlakken kunnen doorlatend asfalt en doorlaatbaar beton omvatten, evenals grasvelden, zei Ajami.
"Uiteindelijk moeten we de ondoordringbare gebieden minimaliseren", vertelde Ajami aan WordsSideKick.com. 'We moeten leren leven met de natuur.'
Sportvelden zijn ook doorlaatbaar, zei Ajami. Misschien kan de stad gigantische stortbakken (een groot zwembadachtig gebouw) onder de stadions plaatsen om water te verzamelen. Dit water kan dan voor verschillende doeleinden worden gebruikt, zoals het water geven of in het milieu terechtkomen, zei ze.
Dit reservoir-idee is niet nieuw. Het met gras begroeide winkelcentrum in Washington, D.C. heeft een stortbak eronder, zei Ajami.
'Ik zie al deze natuurrampen als grote kansen', zei ze. 'Uiteindelijk is dit een kans voor de stad Houston om te evalueren hoe zij 21e-eeuwse oplossingen voor 21e-eeuwse problemen wil implementeren.'
