De ernstig langgerekte kop van een bewaard gebleven skelet dat in 2003 in de Atacama-woestijn in Peru werd gevonden, is zo ongebruikelijk dat het aanvankelijk mensen ertoe bracht te suggereren dat het verkleinende lichaam dat van een buitenaards lichaam was.
Sindsdien hebben DNA-testen bevestigd dat de overblijfselen - die ongeveer 15 cm lang zijn - behoorden tot een menselijke foetus die onderzoekers Ata noemden. Maar de wetenschappers die dat onderzoek hebben uitgevoerd en hun bevindingen in maart hebben gepubliceerd, zijn onlangs onder vuur komen te liggen vanwege hun methoden.
Gisteren (18 juli) presenteerde een andere groep onderzoekers een evaluatie van de eerdere studie en publiceerde een analyse in het International Journal of Paleopathology. Ze bekritiseerden het eerdere onderzoek en suggereerden dat de conclusies over de zogenaamde afwijkingen van het skelet - zoals ontbrekende ribben - een onvolledig begrip van de normale ontwikkeling van de foetus weerspiegelden. Die verkeerde interpretatie van de overblijfselen bracht de wetenschappers ertoe om door te gaan met DNA-extractie die een deel van het skelet beschadigde. Hun onderzoek, dat geen Chileense onderzoekers omvatte, heeft mogelijk protocollen omzeild die doorgaans de ethiek van onderzoek met menselijke resten bewaken, aangezien hun publicatie "een voldoende ethische verklaring of archeologische vergunning", Kristina Killgrove, co-auteur van de nieuwe studie en een assistent-professor antropologie aan de Universiteit van West-Florida, schreef in een artikel voor Forbes.
In het nieuwe artikel wezen de auteurs erop dat de ongebruikelijk ogende schedel en het lichaam van de mummie niet noodzakelijkerwijs het resultaat waren van 'afwijkingen', zoals het eerdere onderzoek suggereerde. De schedel zou eerder verlengd kunnen zijn door vaginale bevalling van de premature foetus, terwijl warmte en druk onder de grond nadat het lichaam was begraven, de schedel verder zou hebben samengedrukt, rapporteerden de wetenschappers.
De auteurs van de nieuwe analyse stelden ook vraagtekens bij de suggestie van het eerdere onderzoek dat "nieuwe mutaties" de grootte van de mummie zouden kunnen verklaren. De auteurs merkten op dat de skeletontwikkeling op de vermoedelijke leeftijd van de foetus, 15 weken, niet zou zijn beïnvloed door de genetische varianten die de onderzoekers in de vorige studie beschreven.
Omdat wordt aangenomen dat de overblijfselen slechts een paar decennia oud zijn, roept het bestuderen ervan de ethische bezorgdheid op waar de studie van maart niet voldoende op inging, aldus de wetenschappers in de nieuwe studie. Aangezien DNA-extractie sommige lichaamsweefsels kan vernietigen, gelden bovendien aanvullende beperkingen voor een dergelijk onderzoek. En het is uit de eerdere studie niet duidelijk dat DNA-bemonstering nodig was om mee te beginnen, aldus de onderzoekers.
"Helaas was er geen wetenschappelijke reden om genomische analyses van Ata uit te voeren, omdat het skelet normaal is", schreven de auteurs in de nieuwe studie, eraan toevoegend dat de eerder uitgevoerde tests op het hele genoom "onnodig en onethisch waren".
"We waarschuwen DNA-onderzoekers om betrokken te raken bij gevallen die geen duidelijke context en wettigheid hebben, of waar de overblijfselen in privécollecties hebben verbleven", concludeerden de auteurs van het onderzoek.
