Afbeelding tegoed: NASA
Een instrument aan boord van NASA's Quick Scatterometer-ruimtevaartuig heeft het vroegste smelten in de Larsen-ijsplaat van Antarctica gedetecteerd. Deze enorme plaat met gletsjer gevoed ijs is sinds 1995 uiteengevallen en verloor bijna 10 procent van zijn omvang (meer dan twee biljoen ton ijs), en de meest recente brok verdween als gevolg van een cycloon die warm weer het gebied in stuurde.
Een internationaal onderzoeksteam dat gebruikmaakt van gegevens van NASA's SeaWinds-instrument aan boord van het Quick Scatterometer-ruimtevaartuig, heeft het vroegste maar tot dusver geregistreerde smeltevenement vóór de zomer gedetecteerd in een deel van de Larsen Ice Shelf in Antarctica. Deze enorme, bijna 200 meter (656 voet) dikke plaat van met gletsjer gevoed drijvend ijs, dat eind jaren tachtig ongeveer zo groot was als Indiana, beleefde vanaf 1995 dramatische desintegratie-gebeurtenissen die het gebied met bijna 10 procent of meer hebben verkleind dan twee biljoen ton ijs.
Onderzoekers Dr. Mark Drinkwater van de European Space Agency, Dr. David Long van de Brigham Young University en Dr. Steve Harangozo van de British Antarctic Survey gebruikten bijna realtime Quick Scatterometer (QuikScat) -gegevens om een snelle, uitgebreide smelting van de Larsen C te documenteren IJsplateau in de Weddellzee op Antarctica van 27 oktober tot 29 oktober 2002. Het smelten, dat zich uitstrekte tot 68 graden naar het zuiden, werd veroorzaakt door een cycloon op de middelste breedtegraad die warme lucht aan de regio leverde. Dezelfde storm zou ook een merkbare recessie hebben veroorzaakt in de zee-ijsrand ten westen van het Antarctisch Schiereiland. De QuikScat-afbeeldingen zijn beschikbaar op: http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA03894
De luchttemperaturen in de regio overschrijden doorgaans een paar dagen op of na 1 november elk jaar enkele dagen - een voorbode van aanhoudende zomersmelting die normaal gesproken enkele weken later op deze breedtegraden begint. De cumulatieve duur van deze jaarlijkse smeltevenementen in de zomer is waarschijnlijk aanzienlijk toegenomen in de afgelopen 50 jaar, aangezien de gemiddelde zomertemperaturen aan de oostkant van het Antarctisch Schiereiland aanzienlijk zijn opgewarmd (ongeveer twee graden Celsius of 3,6 graden Fahrenheit). Wetenschappers geloven dat deze gebeurtenissen verantwoordelijk zijn voor de eerdere uiteenvallen van Larsen en andere ijsplaten. Daarom is het voor onderzoekers van groot belang om dergelijke gebeurtenissen in bijna realtime te observeren met behulp van scatterometers, omdat ze onschatbare aanwijzingen kunnen geven voor het lot van andere, veel grotere Antarctische ijsplaten.
Terwijl wetenschappers altijd dachten dat er geen verband was tussen de recente opwarming van het Antarctisch Schiereiland en de natuurlijke afbraakcyclus, geven recente veldmetingen enig bewijs dat de frequentie van het zomerse smelten suggereert, en de resulterende hoeveelheden smeltwater die de ijsplaten binnendringen, kunnen verband houden met de versnelde desintegratie van Larsen en andere Antarctische ijsplaten.
"Het water zou scheuren en kloven in het ijs binnendringen en op diepte opnieuw bevriezen, waar het ijs relatief kouder is", zegt Drinkwater. "Naarmate het ijs uitzet, drijft dit proces effectief een wig in bestaande scheuren om het natuurlijke breukproces te versnellen."
Scatterometers werken door het verzenden van hoogfrequente microgolfpulsen naar het aardoppervlak en het meten van de "terug verstrooide", of weerkaatste, radarpulsen kaatsten terug naar de satelliet. Moshe Pniel, projectmanager scatterometer bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, die de instrumenten ontwikkelde en beheert, zei scatterometers zoals SeaWinds op QuikScat en een vergelijkbaar SeaWinds-instrument op de onlangs gelanceerde Advanced Earth Observing Satellite 2 (Adeos 2) in Japan, blijken steeds belangrijker te worden bij het monitoren van land- en ijsprocessen.
"Scatterometers kunnen het verschil tussen smeltende en droge oppervlakken effectief en snel detecteren", zei hij. “Ze bieden een belangrijk nieuw hulpmiddel in ons vermogen om de gevolgen van klimaatverandering op de ijskap op Antarctica dagelijks te volgen. Deze scatterometergegevens zijn van vitaal belang op het zuidelijk halfrond, omdat bijna real-time synthetische diafragma-radargegevens daar niet op frequente, ononderbroken basis beschikbaar zijn. QuikScat-metingen die worden samengesteld en gearchiveerd in de Scatterometer Climate Record Pathfinder-studie door Long and Drinkwater (http://www.scp.byu.edu) maken kritische beoordelingen mogelijk van de verbanden tussen veranderingen die plaatsvinden in de wereldwijde ijsbedekking en daarmee samenhangende veranderingen in belangrijke elementen van het nauw met elkaar verbonden klimaatsysteem van de atmosfeer van de oceaan. "
QuikScat-metingen en beeldgegevens ontwikkeld door Long worden in bijna realtime verwerkt en gedistribueerd door de National Oceanic and Atmospheric Administration, waardoor wetenschappers van de British Antarctic Survey en elders snel toegang hebben tot radargegevens met een lage resolutie die kunnen worden gebruikt om smeltgebeurtenissen te rapporteren . De British Antarctic Survey verzamelt en verspreidt de gegevens van het Antarctisch Meteorologisch Station in bijna realtime.
Meer informatie over SeaWinds is beschikbaar op: http://winds.jpl.nasa.gov/index.html.
Earth Science Enterprise van NASA is een onderzoeksinspanningen op lange termijn om onze thuisplaneet te begrijpen en te beschermen. Het California Institute of Technology in Pasadena beheert JPL voor NASA.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
