Helaas markeert de afbeelding hierboven geen buitenaardse piratenschat in de ruimte - voor het eerst is de nasleep van een botsing tussen twee asteroïden in beeld gebracht. Afgelopen januari zag een internationaal team van astronomen het vreemde X-vormige object met de Hubble-ruimtetelescoop nadat op de grond gebaseerde observatoria bewijs hadden gezien van een asteroïde-botsing in de asteroïdengordel. Het team heeft Hubble nu gebruikt om vervolgwaarnemingen te doen en heeft enkele verrassingen over de botsing aan het licht gebracht.
De botsing leverde een X-vorm op, gevolgd door een lange komeetachtige staart. De astronomen, onder leiding van David Jewitt van de University of California in Los Angeles, waren verrast toen ze ontdekten dat de botsing niet zo recent was gebeurd als ze dachten, maar eigenlijk bijna een jaar voor de detectie had plaatsgevonden. Het is waarschijnlijk dat de twee asteroïden ergens in februari of maart 2009 tegen elkaar zijn geslagen.
"Toen ik het Hubbble-beeld zag, wist ik dat het iets bijzonders was", zei ESA-astronoom Jessica Agarwal in een persbericht.
Het object heet P / 2010 A2 en bevindt zich in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Asteroïde botsingen worden verondersteld een veelvoorkomend verschijnsel te zijn en zijn verantwoordelijk voor het opstoten van stof in ons zonnestelsel en andere planetaire systemen. Hoeveel stof er wordt geproduceerd en hoe vaak de botsingen plaatsvinden, is nog steeds een wazig onderwerp, en de recente waarneming van P / 2010 A2 zou astronomen moeten helpen dit fenomeen beter te modelleren.
Door uit te zoeken hoeveel stof wordt geproduceerd door het proces van 'botsend slijpen', zouden astronomen de stoffige puinschijven van andere planetaire systemen, evenals die van ons, beter kunnen modelleren.
Het team heeft de uitzetting van de restanten van de botsende asteroïden met de Hubble-ruimtetelescoop tussen januari en mei 2010 in slow motion gevolgd. Ze hebben vastgesteld dat P / 2010 A2 ongeveer 120 meter breed is en dat de deeltjes van stof waaruit de staart bestaat, heeft een diameter tussen 1 millimeter (0,04 inch) tot 2,5 centimeter (1 inch).
De restanten van de botsing suggereren dat een kleinere asteroïde - 3 tot 5 meter (10-16 voet) breed - tegen een grotere botste met ongeveer 18.000 km per uur (11.000 mijl per uur). Hierdoor verdampt de kleinere asteroïde en wordt materiaal uit de grotere uitgestoten.
Waarom is het object X-vormig? Dat mysterie moet nog worden vastgesteld. Volgens het team is het waarschijnlijk dat de door de botsing geproduceerde filamenten asymmetrieën suggereren in de botsende objecten. Verdere waarnemingen van P / 2010 A2 met de Hubble in 2011 zullen laten zien hoe de botsing blijft veranderen, waardoor een nauwkeuriger model kan worden gegeven van hoe het begon.
De waargenomen staart wordt veroorzaakt door hetzelfde mechanisme dat kometenstaarten produceert - stralingsdruk van de zon duwt het stof weg van de kern van het object.
Waarom we niet duizenden Hubble-afbeeldingen hebben om een heel alfabet van asteroïde-botsingsvormen te produceren - “Het vangen van botsende asteroïden op de camera is moeilijk omdat grote inslagen zeldzaam zijn, terwijl kleine, zoals degene die P / 2010 A2 produceerde , zijn buitengewoon zwak, 'zei Jewitt. De resultaten van hun opmerkingen zullen worden gepubliceerd in het nummer van 14 oktober van het tijdschrift Natuur.
Bron: ESA-persbericht
