Vergelijking van China's Chang'e-3 onbemande maanlander van 2013 met NASA's Apollo bemande maanlandingsvaartuig van de jaren zestig en zeventig
Verhaal geüpdatet [/ caption]
Is de Chang'e-3 onbemande maanlander van China het openingssalvo in een ambitieus plan van China om mensen een decennium of zo te laten landen op de maan?
Zal China mensen op de maan zetten voordat Amerika terugkeert?
Het lijkt zo gebaseerd op een nieuw rapport in de People's Daily - de officiële krant van de Communistische Partij van China - en op de uitdrukkelijke wetenschappelijke doelen die volgen op de enorme doorbraak voor Chinese technologie die wordt aangetoond door de geschiedenis die Chang'e maakt -3 Missie.
The People’s Daily meldt dat "Chinese ruimtevaartonderzoekers werken aan het opzetten van een maanbasis", gebaseerd op een recente toespraak van Zhang Yuhua, adjunct-algemeen directeur en plaatsvervangend algemeen ontwerper van het Chang'e-3-sondesysteem.
Geen mens heeft voet op het oppervlak van de maan gezet sinds de laatste Amerikaanse maanlandingsmissie toen Apollo 17-astronauten Gene Cernan en Harrison ‘Jack’ Schmitt 41 jaar geleden op 14 december 1972 vertrokken.
Voor de context is de spanwijdte van het landingsgestel van Chang'e-3 ongeveer 4,7 meter versus 9,07 meter voor NASA's Apollo Lunar Module (LM).
Op dit moment werkt China actief aan de kritieke technologie die nodig is om een bemande landing op de maan uit te voeren, misschien halverwege 2020 of later, en onderzoekt het wat het zou bereiken.
"Naast bemande maanlandingstechnologie werken we ook aan de bouw van een maanbasis, die zal worden gebruikt voor nieuwe energieontwikkeling en uitbreiding van de leefruimte", zei Zhang tijdens een toespraak op het Shanghai Science Communication Forum. Haar toespraak ging over de toekomst van het Chinese maanverkenningsprogramma.
De Chinese Yutu-maanrover, ingezet door de Chang'e-3-lander, is uitgerust met een reeks wetenschappelijke instrumenten en een grondpenetrerende radar die gericht is op het onderzoeken van de geologische structuur en samenstelling van de maan om de natuurlijke hulpbronnen van de maan te lokaliseren voor gebruik door potentiële toekomstige Chinese astronauten .
Maar de Chinese regering heeft nog geen definitieve definitieve beslissing genomen om mensen naar het oppervlak van de maan te sturen.
"De bemande maanlanding heeft nog geen goedkeuring gekregen van de nationale autoriteiten, maar de onderzoeks- en ontwikkelingswerkzaamheden zijn aan de gang", aldus Zhang.
Ondertussen heeft de VS absoluut geen actieve plannen voor een bemande maanlanding.
President Obama annuleerde NASA's bemande Constellation "Return to the Moon" -programma kort nadat hij aantrad.
En tijdens de Amerikaanse presidentiële campagne van 2012 verklaarde de Republikeinse presidentskandidaat Mitt Romney op beroemde wijze 'U bent ontslagen' aan iedereen die een Amerikaanse bemande maanbasis zou voorstellen.
Het enige dat overblijft van Constellation is de Orion-bemanningsmodule - die speciaal is ontworpen om Amerikaanse astronauten naar de maan en andere deep space-bestemmingen zoals asteroïden en Mars te sturen.
NASA hoopt een bemande Orion-capsule bovenop de nieuwe SLS-booster te lanceren tijdens een vlucht om de maan te cirkelen als onderdeel van zijn eerste bemande missie rond 2021 - afhankelijk van het budget.
De eerste Orion-capsule zal medio september 2014 worden gelanceerd op een onbemande baan om de aarde, een testvlucht genaamd EFT-1.
Gezien het vrijwel totale gebrek aan reactie van het Amerikaanse politieke establishment op de buitengewoon indrukwekkende Chang'e-3-prestatie van China en de aanhoudende sneden in het budget van NASA, zijn de vooruitzichten voor een verandering in het officiële US Moon-beleid zeker niet veelbelovend.
China en zijn politieke leiders - in schril contrast daarmee - denken duidelijk op lange termijn en hebben een aantal zeer praktische doelen voor de voorgestelde maanbasis.
"Na de toekomstige oprichting van de maanbasis zal de mensheid energieverkenning uitvoeren op de maan, industriële en agrarische productiebases opzetten, gebruik maken van de vacuümomgeving om medicijnen te produceren", legt Zhang uit volgens de People's Daily.
'Ik geloof dat mensen over 100 jaar daadwerkelijk op een andere planeet kunnen leven', zei Zhang.
China lijkt ook geïnteresseerd in internationale samenwerking op basis van een ander recent verhaal in de People Daily.
"We zijn bereid om samen te werken met alle landen in de wereld, inclusief de Verenigde Staten en ontwikkelingslanden", zegt Xu Dazhe, de nieuwe chef van de Chinese ruimtevaartindustrie en onlangs gepromoveerd tot hoofd van de China National Space Administration.
Xu maakte zijn opmerkingen op het International Space Exploration Forum van het US State Department.
Sinds 2011 is NASA echter door de officiële Amerikaanse wet verboden om samen te werken met China op het gebied van ruimteprojecten.
China kiest wijselijk voor een stapsgewijze aanpak in zijn Lunar Exploration-programma's in de aanloop naar de potentiële bemande maanlanding.
Nu de maanlandingsarchitectuur van China nu is bewezen door het uitstekende succes van Chang'e-3, kan en is er al een productielijn opgezet met upgrades die mogelijk leiden tot de bemande missie.
De reeds goedgekeurde Chang'e-5-missie voor het terugsturen van maanmonsters zal in 2017 van start gaan en tot 2 kilogram ongerepte rotsen en aarde uit de maan halen.
Na de voltooiing van de Chang'e-5-missie, worden het maanverkenningsprogramma en het bemande ruimteprogramma gecombineerd om een bemande maanlanding te realiseren, legde Zhang uit volgens de People's Daily.
Ondertussen zet China zijn bemande ruimtevaartprogramma voort. En niemand mag aan hun besluit twijfelen.
In 2013 lanceerden ze een bemanning van drie personen naar het Chinese ruimtestation Tiangong-1, waarmee waardevolle technologische ervaring werd opgedaan met betrekking tot bemande ruimtevluchten, waaronder maanmissies.
Daarentegen zijn de VS gedwongen 100% te vertrouwen op die van Rusland om Amerikaanse astronauten naar het ISS te lanceren sinds de gedwongen sluiting van NASA's ruimteveerbanen in 2011.
China is pas het derde land ter wereld dat na de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie met succes een ruimtevaartuig op de naaste buur van de aarde landde.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende Chang'e-3, Orbital Sciences, SpaceX, commerciële ruimte, LADEE, Mars en meer nieuws.
