Afbeelding tegoed: UA
Een vrijwilliger die gegevens analyseert die zijn verzameld door het Spacewatch-programma van de Universiteit van Arizona, heeft een asteroïde van 18 x 36 meter ontdekt die de aarde vandaag slechts 2 miljoen kilometer zal missen. Asteroid 2004 BV18 is geen risico; zelfs als het de aarde zou raken, zou het niet veel meer doen dan een felle flits in de atmosfeer veroorzaken. De asteroïde werd opgemerkt door amateurastronoom Stu Megan, die Spacewatch-gegevens via internet analyseerde, en laat zien hoe vrijwilligers kunnen helpen bij het zoeken naar asteroïden in de buurt van de aarde.
Een vrijwilliger die online afbeeldingen voor het Spacewatch-programma van de Universiteit van Arizona analyseert, heeft een asteroïde met een diameter van 60 tot 120 voet ontdekt die de aarde morgen, 22 januari, ongeveer 1,2 miljoen mijl zal missen.
Hoewel de asteroïde geen reden tot ongerustheid is, markeert de ontdekking ervan een mijlpaal in een nieuw project dat afhankelijk is van vrijwilligers om snel bewegende objecten of FMO's te spotten in Spacewatch-afbeeldingen.
Zelfs als asteroïde 2004 BV18 de aarde frontaal zou raken, zou het alleen een heldere lichtflits in de hogere atmosfeer veroorzaken, en mogelijk lichtstrepen als asteroïde fragmenten verhitten tot gloeiend licht terwijl ze door de lucht schieten. "Met andere woorden, een helder meteoorscherm dat bekend staat als een bolide", zegt Robert S. McMillan, die UA's Spacewatch leidt.
De asteroïde verscheen op afbeeldingen gemaakt door Spacewatch-astronoom Miwa Block met de 0,9-meter telescoop op 1:49 UT op 19 januari, dat is 18.49 uur. MST op 18 januari. Vrijwilliger Stu Megan bekeek de afbeeldingen op internet en zag het lichtspoor van de asteroïde. Megan maakt deel uit van een webgebaseerd programma dat Spacewatch afgelopen oktober openbaar heeft gemaakt met een subsidie van de Paul G. Allen Charitable Foundation.
"Het is moeilijk om de opwinding uit te leggen als je een snel bewegende asteroïde vindt", zei Megan in een e-mailbericht.
Megan is semi-gepensioneerd van een 35-jarige carrière in informatietechnologie en een amateurastronoom die geïnteresseerd is in het vinden van potentieel gevaarlijke asteroïden. Als inwoner van Tucson heeft hij de afgelopen drie maanden bijna 6.500 Spacewatch-afbeeldingen beoordeeld.
'Toen ik (dit lichte spoor) zag, zat het daar gewoon tegen me te schreeuwen. Het was heel, heel helder en een perfecte lengte. Ik wist dat het niets anders kon zijn. '
Drie observatoria maakten vervolgobservaties van de asteroïde, zodat wetenschappers van het Minor Planet Center zijn baan konden berekenen. Het Minor Planet Center heeft gisteren de voorlopige aanduiding Asteroid 2004 BV18 gegeven. (Een voorlopige aanduiding is er een die wordt aangenomen totdat de baan van de asteroïde goed genoeg bekend is dat astronomen hem niet zullen verliezen.) Het centrum publiceerde gisteren ook de ontdekkings- en vervolgstudies in de Minor Planet Electronic Circular.
De asteroïde wordt geclassificeerd als een 'Apollo'-asteroïde omdat hij gemiddeld iets verder van de zon staat dan de aarde, maar door zijn bescheiden excentriciteit in de omloopbaan kruist hij af en toe de baan van de aarde.
Op het moment dat Megan de asteroïde ontdekte, was deze zes keer verder van de aarde dan de aarde van de maan. Vanaf de aarde gezien leek het met ongeveer 6,5 graden per dag langs de hemel te bewegen, of ongeveer de diameter van 13 volle manen. Bij de dichtstbijzijnde nadering morgen is het vijf keer de afstand tussen de aarde en de maan.
Spacewatch bedient met CCD uitgeruste telescopen van 1,8 meter en 0,9 meter op Kitt Peak, ongeveer 45 mijl ten zuidwesten van Tucson, Ariz. Het project bestudeert de dynamiek van het zonnestelsel door de bewegingen van asteroïden en kometen. Spacewatch vindt ook potentiële doelen voor interplanetaire ruimtevaartmissies en zoekt naar objecten die een bedreiging kunnen vormen voor de aarde.
De telescoop van 0,9 meter neemt doorgaans een belichtingstijd van twee minuten en objecten die zich het dichtst bij de aarde bevinden, bewegen zo snel door het gezichtsveld van de telescoop dat ze een lijn op het hemelbeeld volgen. Objecten die verder van de aarde cirkelen, lijken langzamer te bewegen, net zoals een vliegtuig dat op 40.000 voet vliegt, langzamer lijkt te bewegen dan bij het opstijgen.
Computersoftware heeft moeite met het detecteren van FMO-lichtsporen omdat ze sterk variëren in lengte en richting.
Menselijke waarnemers zijn nog steeds veel beter dan computers in het vinden van FMO's in Spacewatch-afbeeldingen. Maar het werk is te tijdrovend voor de wachtende waarnemers van Spacewatch. De astronomen hebben dus hulp ingeroepen van 30 vrijwilligers. De vrijwilligers van het FMO-project zijn gevestigd in de Verenigde Staten, Duitsland en Finland.
Ze zouden graag meer accepteren.
De enige vereisten zijn interesse, scherpe ogen en toegang tot een computer wanneer astronomen Spacewatch-telescopen bedienen op Kitt Peak. Meer informatie over hoe u zich kunt aanmelden voor het FMO-project vindt u op het web bij FMO-project.
“Onze recensenten zijn studenten, mensen met een fulltime baan, met pensioen? ze hebben het hele gamma, 'zei McMillan. “Hoewel onze meest toegewijde vrijwilligers meestal lid zijn van de amateurastronomiegemeenschap of op zijn minst een sterke interesse en kennis hebben van astronomie, hebben we leden die net de leercurve beginnen te beklimmen.
"We hopen dat onze website nieuwsgierigheid en deelname aan de wetenschap in het algemeen stimuleert en een productieve uitlaatklep biedt voor diegenen die graag hun computervaardigheden willen toepassen," zei McMillan.
Het Spacewatch-team van McMillan beschermt de privacy van zijn vrijwilligers en geeft de namen van vrijwilligers alleen vrij aan het Minor Planet Center wanneer ontdekkingen worden gepubliceerd.
Astronomen willen kleine asteroïden bestuderen om te weten hoeveel er zijn, hun spinsnelheden en oppervlakte-eigenschappen, zei McMillan.
Spinsnelheid vertelt waarnemers of de asteroïde een enkel massief stuk is of een losse verzameling stenen.
De verdeling van asteroïde-afmetingen vertelt wetenschappers over de effecten van asteroïde-botsingen tijdens de levensduur van het zonnestelsel.
De kleinste asteroïden zijn vrij van regolieten, de deken van los stof of vuil dat de kale rotsoppervlakken van grotere asteroïden verduistert. En de kleinste asteroïden zijn nuttig voor het bestuderen van niet-zwaartekrachtkrachten die op zeer lange tijdsschalen werken, zoals het Yarkovsky-effect, een fenomeen waarbij warmte objecten door de ruimte voortstuwt.
Het Spacewatch-project begon in 1980 in het UA Lunar and Planetary Laboratory. Meer informatie over Spacewatch is te vinden op het web op Spacewatch.
Oorspronkelijke bron: UA News Release
