Bij het opsommen van de belangrijkste wetenschappelijke machten komt de kleine natie Qatar niet in het algemeen in je op. Een astronoom uit Qatar, in samenwerking met teams van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) en andere instellingen, heeft zojuist een nieuwe exoplaneet ontdekt, genaamd Qatar-1b.
De planeet zelf is een andere in de klasse van hete Jupiters, massieve, gasachtige planeten die hun sterren heel dicht om hun baan draaien. Het heeft een omlooptijd van 1,4 dagen en wordt naar verwachting opgesloten met zijn moederster, een K-type ster.
Het werd ontdekt door een reeks groothoekcamera's in New Mexico die in staat zijn om een groot aantal sterren tegelijk te onderzoeken. Het doel was om planeten te vinden die de ouderster overschaduwden en dus regelmatige variaties in hun lichtcurve zouden vertonen. Beelden die met dit systeem zijn gemaakt, werden vervolgens naar teams gestuurd die aan universiteiten in St. Andrews, Leicester en Qatar werkten. Deze teams verwerkten de beelden en verkleinden de sterren tot een lijst van een paar honderd kandidaten om verder te bestuderen.
Van daaruit gebruikten Dr.Khalid Al Subai en het Harvard CfA-team de Smithsonian's Whipple 48-inch telescoop om de doorgangen nauwkeuriger te meten, evenals hun 60-inch telescoop om spectroscopische waarnemingen te doen om dubbelstersystemen uit te roeien. Deze waarnemingen bevestigden het bestaan van de planeet.
"De ontdekking van Qatar-1b is een geweldige prestatie - een prestatie die verder de toewijding van Qatar om een leider te worden in innovatieve wetenschap en onderzoek aantoont", aldus Al Subai. In feite heeft Qatar de afgelopen 15 jaar een grote revolutie in de richting van wetenschap en onderwijs ondergaan. Veel universiteiten zijn begonnen met het openen van afgelegen campussen, waaronder Carnegie Mellon en Texas A&M. Een uitgebreidere lijst van wetenschappelijke initiatieven is hier te vinden.
“De ontdekking van Qatar-1b is een prachtig voorbeeld van hoe wetenschap en moderne communicatie internationale grenzen en tijdzones kunnen wissen. Niemand bezit de sterren. We kunnen ons allemaal laten inspireren door de ontdekking van verre werelden ”, zegt CfA-teamlid David Latham.
