Een reis van negen weken bracht wetenschappers van over de hele wereld om de zeebodem voor Nieuw-Zeeland en Australië te boren en te verkennen. Ze vonden bewijs van fossielen op het land, waaruit bleek dat de oude landmassa niet altijd onder de golven begraven lag.
"Zealandia, een verzonken continent dat lang verloren is gegaan onder de oceanen, geeft zijn 60 miljoen jaar oude geheimen prijs door middel van wetenschappelijke oceaanboringen," Jamie Allan, programmadirecteur bij de Division of Ocean Sciences van de Amerikaanse National Science Foundation, zei in een verklaring.
Verloren 8e continent
Eerder dit jaar beweerden wetenschappers dat de bekende zeven continenten een lang verloren gewaande broer hadden - Zealandia, een smalle strook land die Nieuw-Zeeland omvat en voor de oostkust van Australië ligt, en waarvan de landmassa meestal 3280 voet (1000 meter) lager is zeeniveau onder het oceaanoppervlak. Onder het bewijs voor Zealandia: de korst waaruit Zeelandia bestaat, is veel ondieper dan de omringende oceanische korst, en de geologische samenstelling ervan lijkt meer op continentale dan op oceanische korst. Bovendien scheidt een smalle strook oceanische korst Australië van Zealandia, wat suggereert dat de twee landmassa's gescheiden waren.
Het gebied is echter zo afgelegen dat maar weinig geologen de regio hadden verkend.
Om vragen over het mysterieuze continent te beantwoorden, boorden wetenschappers aan boord van de JOIDES Resolution, een onderzoeksboorschip, sedimentkernen vanaf zes locaties langs de zeebodem in de oceaan waaruit Zealandia bestaat. De kernen daalden 8202 voet (2500 m) onder de oppervlakte en onthulden 70 miljoen jaar geschiedenis van het oude continent.
Het team vond een schat aan fossielen waaruit bleek dat Zealandia niet altijd onder de oceaan lag.
"Meer dan 8000 specimens werden bestudeerd en honderden fossiele soorten werden geïdentificeerd", zei expeditiekopleider Gerald Dickens van Rice University in Texas in een verklaring. "De ontdekking van microscopisch kleine schelpen van organismen die in warme ondiepe zeeën leefden, en van sporen en stuifmeel van landplanten, laten zien dat de geografie en het klimaat van Zealandia in het verleden dramatisch anders waren."
Ongeveer 100 miljoen jaar geleden maakten Australië, Antarctica en Zealandia allemaal deel uit van een megacontinent. Uit de nieuwe boringen bleek dat, hoewel Zealandia zich afsplitste van deze regio's en ongeveer 80 miljoen jaar geleden onder water zonk, de ketting van vulkanisme die de "Ring of Fire" van de Stille Oceaan vormt, Zeelandia ongeveer 40 miljoen tot 50 miljoen jaar geleden heeft doen knikken , die ook het landschap dramatisch hervormde.
De bevindingen zouden kunnen onthullen hoe planten en dieren zich verspreidden over de Stille Zuidzee. In het verleden bood dit gebied enkele ondiepe zeeën en enkele stroken land om soorten te laten migreren en tussen regio's te verplaatsen, aldus de onderzoekers.
Oorspronkelijk gepubliceerd op WordsSideKick.com.
