Afbeelding van een kunstenaar van een rotsachtige exoplaneet ter grootte van de aarde.
(Afbeelding: © NASA Ames / SETI Institute / JPL-Caltech)
WASHINGTON - Onze zon kan op een dag licht schijnen of het leven zich verbergt op een verre planeet, ervan uitgaande dat mensen een delicate manoeuvre in de ruimte kunnen uitvoeren.
De motivatie voor zo'n geweldige prestatie zou uitzonderlijk overtuigend zijn: mogelijk bevestigend aanwijzingen voor buitenaards leven. Astrobiologen zoeken naar levensweken buiten het aarddoel biosignaturen, kenmerken die op zijn minst hoogstwaarschijnlijk door het leven worden veroorzaakt. Maar wetenschappers zijn uitstekend in het veronderstellen van alternatieve, niet-levensprocessen voor het maken van biosignaturen, wat betekent dat het identificeren van deze kenmerken op verre werelden geen garantie is dat je leven hebt gevonden.
Dus wetenschappers willen misschien zeker zijn om met biosignatuur beladen planeten te targeten met andere technieken. 'We willen een manier vinden om dichter bij [de planeet in kwestie] te komen', zei Sara Seager, astronoom aan het Massachusetts Institute of Technology, vorige week op de Internationaal Astronautisch Congres tijdens een panel genaamd Life's Journey Through the Universe. 'We willen er nog een keer naar kijken. We kunnen dat nu niet echt doen.'
Seager verwees naar een mogelijke oplossing voor dat dilemma: het ontwerpen van kleine satellieten die op laserstralen kunnen worden geduwd om interstellaire reizen te maken. 'Een ander soort, maar realistisch idee is om de zon te gebruiken als een zwaartekrachtlens', Zei Seager.
Astronomen hebben veel ervaring met het gebruik van sterrenstelsels als zwaartekrachtlenzen. De techniek is gebaseerd op drie hemellichamen die nauwkeurig zijn uitgelijnd. Ten eerste is er het instrument zelf op of rond de aarde. Het tweede ingrediënt is een enorme melkweg of melkwegcluster, die zoveel massa bevat dat de zwaartekracht het pad van licht vervormt. Het derde punt in de lijn is een verafgelegen object dat astronomen in meer detail willen zien. Wanneer deze spelers op één lijn komen, kunnen wetenschappers veel scherpere beelden van het doelwit vastleggen.
Hetzelfde basisprincipe kan werken met onze eigen ster als vergrootglas, hoewel dit een heel ander soort prestatie zou zijn, een prestatie die zou moeten beginnen met een ongelooflijke reis. 'We weten niet zeker of we dit zeker kunnen doen,' zei Seager. 'We zouden een katapult moeten maken rond de zon, de snelheid moeten verhogen en naar 500 moeten gaan astronomische eenheden, "of 500 keer de afstand van de aarde tot de zon. Ter vergelijking: het Voyager 1-ruimtevaartuig, dat in 1977 werd gelanceerd en op dit moment de verste werkende sonde van de mensheid is, is gewoon verlegen voor 150 astronomische eenheden van de zon.
Afstand is ook niet de enige uitdaging; de uitlijning die nodig is voor een zwaartekrachtlens is meedogenloos. 'We weten niet zeker of we dat nog kunnen, omdat je heel nauwkeurig moet opstellen', zei Seager.
Maar in een zoektocht die zo open is als de zoektocht naar buitenaards leven, vertegenwoordigt elke potentiële techniek een iets betere kans om een blijvende vraag over het universum te beantwoorden.
- 7 manieren om buitenaardse planeten te ontdekken
- Een exoplaneet fotograferen: hoe moeilijk kan het zijn?
- De vreemdste buitenaardse planeten in afbeeldingen
