De ruimte is grotendeels enorm en leeg. Dus wanneer we iets als rimpelingen op een meer opmerken, op de bevroren maan van een gasreus, merken we dat op.
Tijdens een bijeenkomst van de American Geophysical Union in San Francisco deze week, werd gemeld dat Cassini-beelden van de maan Titan van Saturnus licht lieten weerkaatsen door de Ligeia Mare, een ijskoude zee van koolwaterstoffen op die maan. Daaropvolgende beelden toonden hetzelfde fenomeen ook op twee andere zeeën van Titan. Men denkt dat dit golven zijn, de eerste golven die ergens anders dan de aarde worden gedetecteerd, en suggereren dat Titan meer geofysische activiteit heeft dan eerder werd gedacht.
Surfers op aarde, bekend om het zoeken naar afgelegen en geheime locaties, mogen niet te enthousiast worden. Volgens wiskundige modellen en radarbeelden zijn deze golven slechts 1,5 cm (0,6 inch) lang en bewegen ze slechts 0,7 meter (2,3 voet) per seconde. Bovendien bevinden ze zich op een zee van vloeibare koolwaterstoffen - voornamelijk methaan - dat is een ijskoude -180 graden Celsius (-292 F.)
Planetaire wetenschappers merken echter op, omdat deze golven aantonen dat Titan een actieve omgeving heeft, in plaats van slechts een maan te zijn die in de tijd is bevroren. Er wordt gedacht dat de verandering in seizoenen op Titan verantwoordelijk is voor deze golven, aangezien Titan zijn 7-jarige zomer begint. Processen die verband houden met de veranderende seizoenen op Titan hebben winden veroorzaakt, die deze rimpelingen hebben veroorzaakt.
Er is ander bewijs van actief weer op Titan, waaronder duinen, riviergeulen en kustlijnen. Maar dit is de eerste waarneming van actieve weersverschijnselen, en niet alleen de resultaten. Alles bij elkaar laat het zien dat Titan een actievere, dynamische omgeving is dan eerder werd gedacht.
De koolwaterstofmeren van Titan worden verondersteld tot 200 meter diep te zijn en zijn geclusterd rond het noordpoolgebied. Slechts één van de meren zou ongeveer 9.000 kubieke kilometer methaan bevatten, wat ongeveer 40 keer meer is dan de aardolie- en gasreserves van de aarde.
Titan is de op één na grootste maan in het zonnestelsel, de tweede alleen voor Ganymedes, en beide manen zijn groter dan de planeet Mercurius. Titan werd in 1655 ontdekt door Christiaan Huygens.
