Hoe ziet Mars alomtegenwoordig stof er van dichtbij uit? Wetenschappers van de Phoenix-missies komen erachter met de Atomic Force Microscope (AFM), een instrument dat de hoogste vergroting biedt van alles wat vanuit een andere wereld wordt gezien. Een paar maanden geleden gebruikte de Phoenix Mars Lander zijn optische microscoop om kleine korrels van de Marsbodem in beeld te brengen. Nu heeft het ruimtevaartuig de AFM ingeschakeld om de allereerste driedimensionale afbeelding te maken van een enkel deeltje van het stof van Mars. De AFM kan de vormen van deeltjes zo klein als ongeveer 100 nanometer detailleren, ongeveer een duizendste van de breedte van een mensenhaar. Dat is een ongeveer 100 maal grotere vergroting dan de optische microscoop. Het artikel is afgerond en ongeveer één micrometer of een miljoenste meter breed. Het is een stofje dat Mars bedekt. Dergelijke stofdeeltjes kleuren de Marshemelroze, voeden stormen die regelmatig de planeet omhullen en produceren de kenmerkende rode aarde van Mars.
"Dit is de eerste foto van een klei-klein deeltje op Mars, en de grootte komt overeen met de voorspellingen van de kleuren die te zien zijn in zonsondergangen op de Rode Planeet", zegt Phoenix-mede-onderzoeker Urs Staufer van de Universiteit van Neuchatel, Zwitserland, die leidt een Zwitsers consortium dat de microscoop heeft gemaakt.
"Het maken van deze afbeelding vereiste een microscoop met de hoogste resolutie die buiten de aarde werd gebruikt en een speciaal ontworpen substraat om het stof van Mars tegen te houden", zegt Tom Pike, lid van het wetenschapsteam van Phoenix van het Imperial College London. "We hebben altijd geweten dat het technisch zeer uitdagend zou zijn om kleine deeltjes in beeld te brengen."
De ontwikkeling van het apparaat duurde ongeveer tien jaar. De AFM brengt de vorm van deeltjes in drie dimensies in kaart door ze met een scherpe punt aan het einde van een veer te scannen. Tijdens de scan worden onzichtbaar fijne deeltjes vastgehouden door een reeks putjes die zijn geëtst in een substraat dat is gefabriceerd vanuit een siliciumwafel.
"Ik ben verheugd dat deze microscoop beelden produceert die ons zullen helpen Mars tot in het kleinste detail ooit te begrijpen," zei Staufer. 'Dit is een bewijs van het potentieel van de microscoop. We zijn nu klaar om te beginnen met wetenschappelijke experimenten die een nieuwe dimensie zullen toevoegen aan metingen die door andere Phoenix lander-instrumenten worden uitgevoerd. ”
"Na dit eerste succes werken we nu aan het opbouwen van een portretgalerij van het stof op Mars", voegde Pike eraan toe.
Het ultrafijne stof van Mars is het medium dat gassen in de atmosfeer van Mars actief koppelt aan processen in de bodem van Mars, dus het is van cruciaal belang om de omgeving van Mars te begrijpen, aldus de onderzoekers.
Het deeltje dat op het atoomkrachtmicroscoopbeeld te zien was, maakte deel uit van een monster dat door de robotarm uit de 'Sneeuwwitte' greppel werd gehaald en begin juli bij het microscoopstation van Phoenix werd afgeleverd. Het microscoopstation omvat de optische microscoop, de atoomkrachtmicroscoop en het monsterafgiftewiel. Het maakt deel uit van een reeks tools genaamd Phoenix's Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer.
Bron: Phoenix News Site
