Hoewel de oorzaak van 21 afzonderlijke bosbranden in acht provincies in Noord-Californië onbekend blijft, is hun snelle verspreiding tragisch bekend. Veel van de hevigste bosbranden in Californië vinden plaats in september en oktober, gedeeltelijk te danken aan een krachtig seizoensweerpatroon dat bekend staat als katabatische winden - een jaarlijkse bedreiging die de ideale omstandigheden creëert om slechte branden nog erger te maken.
Wind veroorzaakt geen vuur, maar kan wel de vlammen aanwakkeren, vaak met rampzalige gevolgen. Katabatische winden ontlenen hun naam aan het Griekse woord 'katabasis', wat 'afdalen' betekent. Trouw aan hun naam, is het belangrijkste onderscheid van katabatische winden dat ze vallen; ze beginnen op hoge, relatief koele hoogten voordat ze zich naar beneden storten. Terwijl de lucht naar beneden suist, wordt het samengedrukt, waardoor het warmer en droger wordt en nog sneller beweegt, volgens Brenda Belongie, hoofd meteoroloog voor de Predictive Services-eenheid in het Northern California Service Center in Redding, Californië.
'Als je lucht van een hoger niveau haalt en naar een lager niveau brengt, comprimeer je het', vertelde Belongie aan WordsSideKick.com. 'Iedereen die ooit met een fietspomp heeft gewerkt, weet wat er met de temperatuur van de lucht gebeurt als je deze comprimeert: het warmt op. Daarom zijn lagere hoogten warmer dan hogere hoogten. Het heet het adiabatische proces.'
Orkaankrachtige windvlagen
De snelle daling van de hoogten van de katabatische winden resulteert in golven van hete, droge lucht die de windsnelheden van de orkaan kunnen bereiken. De sterkste winden die tot nu toe zijn waargenomen tijdens de huidige branden in Noord-Californië bliezen door Sonoma met 79 mph (127 km / h), hoewel aanhoudende katabatische winden gemiddeld tussen 15 en 20 mph (24 tot 32 km / h) waaien, zei Belongie . (Een tropische storm wordt geclassificeerd als een orkaan wanneer de maximale aanhoudende wind 74 mph of 119 km / h bereikt.)
De snelheid waarmee katabatische winden van de heuvels vliegen, kan schadelijk zijn voor de bestrijding van bosbranden, vooral in een tijd van het jaar waarin natuurlijke brandstoffen - zoals gedroogd gras, struiken en boomwortels - meer gebieden in de valleien van Californië bedekken. Volgens Cal Fire-woordvoerder Daniel Berlant kunnen sterke winden gloeiende sintels een halve mijl naar voren werpen, mogelijk nieuwe branden veroorzaken en bestaande onbeheersbaar maken, meldde KQED Science, een persbureau in Bay Area.
Misschien wel net zo gevaarlijk is het totale gebrek aan vocht van de katabatische winden. 'Als de lucht om te beginnen droog is, wordt de luchtvochtigheid belachelijk laag als de wind waait,' zei Belongie. "We hebben het over een percentage met één cijfer laag - en dat heeft een zeer droog effect op de brandstoffen." Zonder het vermogen om hun vocht terug te winnen, verbranden grondbrandstoffen terwijl de branden zich blijven verspreiden, voegde ze eraan toe.
Katabatische winden verergeren slechte branden
De meest beruchte katabatic-wind-gebeurtenissen in Noord-Amerika zijn waarschijnlijk de Santa Ana-winden, die elke herfst westwaarts uit het Great Basin waaien en hete, droge lucht over de bergketens van Zuid-Californië schenken. The Great Basin is een regio die wordt begrensd door het Wasatch-gebergte in het oosten, de Sierra Nevada-bergen in het westen en de Snake River Plain in het noorden.
De Santa Ana-winden zijn berucht vanwege het aanwakkeren van regionale bosbranden, waaronder een reeks branden in oktober 2007 die meer dan 500.000 hectare hebben verbrand en 10 mensen hebben gedood, volgens Cal Fire.
In het noorden van Californië worden seizoensgebonden katabatische winden in de volksmond Diablo-winden genoemd, waarschijnlijk genoemd naar de Diablo-vallei ten oosten van de Bay Area waar de wind doorheen waait. (De vallei zelf is genoemd naar het Spaanse woord voor "duivel"). In tegenstelling tot de Santa Anas, komen de Diablo-winden over het algemeen uit hogedruksystemen in de Pacific Northwest en stromen dan naar het zuiden en zuidwesten over de California Coast Ranges en andere nabijgelegen toppen.
De National Weather Service voorspelt dat de sterkste winden in de aanhoudende crisis de regio laat vanavond (13 oktober) en zaterdag (14 oktober) zullen treffen, voordat ze op zondag afnemen.
'Zodra de wind ophoudt, stoppen de branden met bewegen', zei Belongie. 'De vlamhoogte daalt, de intensiteit zakt ver weg en brandweerlieden kunnen naar binnen gaan en voorkomen dat het veel verder gaat.'
