De maanlandingen waren een enorme onderneming. Om zich voor te bereiden, moest NASA aan elk detail denken, tot aan machines waar de astronauten op konden trainen. En die machines zijn op zichzelf al een interessant onderdeel van de ruimtegeschiedenis.
Kort nadat president Kennedy het doel had aangekondigd om 'een man op de maan te landen en hem veilig naar de aarde terug te brengen', stelde Bell Aerosystems een vliegsimulator voor waarmee astronauten konden oefenen om op de maan te landen. Het was ongevraagd; NASA had niet gekozen hoe ze op de maan zouden landen en ze hadden ook niet om voorstellen gevraagd.
Uiteindelijk besloot NASA tot een Lunar Orbit Rendezvous, en hun Lunar Module was zo dichtbij dat de trainer van Bell logisch was. Het ontwerp van Bell was gedeeltelijk gebaseerd op concepten die zijn ontwikkeld in NASA's Flight Research Center. Het ontwerp kreeg de goedkeuring van NASA en Bell bouwde twee Lunar Landing Research Vehicles (LLRV) voor NASA.
Bell leverde de eerste LLRV in april 1964 aan NASA's Flight Research Center (FRC) in de Mojave-woestijn. De LLRV schreef geschiedenis als het eerste fly-by-wire toestel dat in de atmosfeer van de aarde vloog. In plaats van directe handmatige bediening van het vliegtuig, werd de pilootingang door drie analoge computers omgezet in signalen.
De LLRV's waren eenvoudig ogende vaartuigen met open frames. Ze werden aangedreven door turbomotoren die naar beneden wezen. Ze bootsten de zwaartekracht van de maan na door alleen genoeg kracht te hebben om vijf zesde van het gewicht van het vliegtuig tegen te gaan. De LLRV's hadden ook twee raketten voor stuwkracht en 16 extra stuwraketten vergelijkbaar met de Lunar-module voor drieassige besturing. Samen lieten ze de astronauten toe om maanlandingen en manoeuvres te simuleren.
De LLRV's ondergingen veel testen. Tijdens één test produceerde de turbofan meer lift dan verwacht en werd een crewchef ongeveer een voet van de grond getild voordat hij de motoren kon afsnijden.
Toen president Lyndon Johnson op bezoek kwam om het vaartuig te bekijken, belette de geheime dienst hem erin te zitten. De schietstoel pyrotechniek was geïnstalleerd en hoewel ze niet gewapend waren, zouden ze hem niet in het vaartuig toelaten. Ze hadden president Kennedy al verloren aan moord, dus Johnson erin laten zitten was te riskant. De president heeft het echter nog steeds goed bekeken.
Uiteindelijk waren de eerste grondtesten voltooid en in oktober 1964 probeerde de hoofdpiloot van de FRC, Joseph Walker, de eerste vlucht van de LLRV. Walker was een ervaren testpiloot die de X-15 25 keer had gevlogen. Bij twee van die vluchten was hij de 65 mijl hoge kunstmatige barrière tussen de atmosfeer en de ruimte van de aarde overgestoken.
Zijn eerste vlucht duurde 56 seconden en hij nam de LLRV 3 meter (10 ft.) In de lucht. Hij voerde een zachte landing uit, vertrok toen voor een andere vlucht en voerde nog wat manoeuvres uit. De tweede vlucht duurde ook 56 seconden. Toen ging Walker voor de derde keer omhoog. Die vlucht duurde slechts 29 seconden nadat het vaartuig in de back-upmodus was gegaan. In totaal voltooide Walker 35 testvluchten in de LLRV.
Testpiloten Donald Mallick, Joseph Algranti en Harold Ream raakten uiteindelijk betrokken bij de LLRV. Mallick voltooide de eerste gesimuleerde maanlanding in de LLRV.
De tweede LLRV (LLRV-2) werd voltooid in 1966. Ook in 1966, na 198 vluchten, werd de LRRV-1 overgebracht naar Ellington AFB voor astronautentraining en volgde de LLRV-2 in 1967.
"Het was een tegengestelde machine en een riskante machine, maar een erg nuttige."
Astronaut Neil Armstrong
Neil Armstrong vloog 21 vluchten op LLRV-1 bij Ellington AFB, de eerste astronaut die ermee vloog. Op 6 mei 1968 stootte hij uit het toestel net voordat het neerstortte. Uiteindelijk werden de LLRV's vervangen door Lunar Landing Training Vehicles (LLTV's), die de werkelijke maanlander beter nabootsten. Armstrong voltooide echter zijn astronautentraining op LLRV-2, slechts drie weken voor de maanlanding.
Apollo 11-commandant Neil Armstrong zei over de LLTV: "Alle piloten ... dachten dat het een uiterst belangrijk onderdeel was van hun voorbereiding op de maanlandingspoging", en voegde eraan toe: "Het was een tegengestelde machine en een riskante machine, maar een zeer nuttige machine . '
Het maanlandingsonderzoek en de testvoertuigen speelden een cruciale rol bij de maanlandingen. Ze lieten astronauten veilig trainen voor kritieke onderdelen van de missies. Als je er een wilt zien, is LLRV-2 te zien in het Air Force Flight Test Museum op de luchtmachtbasis Edwards in Californië.
Meer:
- Persbericht: 55 jaar geleden: de eerste vlucht van het Lunar Landing Research Vehicle
- Persbericht: 50 jaar geleden, op weg naar de maan (The Lunar Landing Training Vehicle) ...
- US Air Force Flight Test Museum
- Apollo Lunar Surface Journal
