Als de wetenschappers gelijk hebben, bracht een NASA-ruimtevaartuig spullen van buiten het zonnestelsel terug naar de aarde. Het ruimtevaartuig Stardust, dat oorspronkelijk de taak had om achter Comet Wild 2 aan te jagen, bracht onze planeet zeven korrels die er luchtiger uitzien dan verwacht.
Hoewel de wetenschappers zeggen dat er meer tests nodig zijn om te bepalen of deze deeltjes afkomstig zijn van buiten het zonnestelsel, hebben ze genoeg vertrouwen om een paper over de bevindingen van vandaag te publiceren.
"Het zijn zeer kostbare deeltjes", zegt Andrew Westphal, een natuurkundige aan de University of California, Berkeley's laboratorium voor ruimtewetenschappen, dat 65 co-auteurs leidde die een paper over het onderzoek hebben gemaakt.
Bovendien kwamen de bevindingen met een grote hulp van vrijwilligers die deelnamen aan een crowdsourced-project om stofsporen in Stardust's aerogel-detector te bekijken.
Het ruimtevaartuig Stardust werd in februari 1999 gelanceerd om monsters van Comet Wild 2 te verzamelen en terug te sturen naar onze planeet. Stardust probeerde ook interstellair stof tweemaal op te vangen in 2000 en 2002 gedurende 195 dagen. Zijn missie werd in 2011 uitgebreid om te kijken naar Komeet Tempel-1, de komeet waar Deep Impact tegenaan botste.
De monsterretourcapsule scheidde zich echter zoals gepland van het ruimtevaartuig in januari 2006 terwijl Stardust langs onze planeet vloog en veilig op aarde landde. Komeetmonsters en interstellaire monsters werden afzonderlijk opgeslagen. Wetenschappers begonnen toen te kijken wat het ruimtevaartuig had opgepikt.
Hier kwamen de vrijwilligers binnen. Deze mensen, die zichzelf "Dusters" noemden, namen deel aan een project met de naam [email protected], dat meer dan een miljoen afbeeldingen online zette zodat mensen ze konden bekijken.
Drie deeltjes, genaamd "Orion", "Hylabrook" en "Sorok", werden gevonden in de aerogel-detectoren nadat vrijwilligers hun sporen hadden ontdekt. (Er werden nog veel meer sporen ontdekt, maar slechts een handjevol leidde tot stof. Ook 100 sporen en ongeveer de helft van de 132 aerogelpanelen moeten nog worden geanalyseerd.)
Tussen de aerogel-tegels werden nog vier deeltjes opgespoord in aluminiumfolie. Dat was oorspronkelijk niet de plaats waar ze verzamelaar zouden zijn, maar ondanks hun 'gespleten' en gesmolten uiterlijk was er genoeg over voor wetenschappers om te analyseren. (Ongeveer 95% van de folies moet nog worden onderzocht.)
Dus wat zagen de wetenschappers? Ze beschrijven de deeltjes als donzig en lijken soms afkomstig te zijn van een mix van deeltjes. De grootste waren kristallijn materiaal dat olivijn wordt genoemd (een magnesium-ijzer-silicaat). Er zijn meer tests gepland om te zien wat hun overvloed aan verschillende soorten zuurstof is, wat kan helpen om beter te begrijpen waar ze vandaan komen.
Bovendien bevatten drie van de foliedeeltjes zwavelverbindingen, wat controversieel is omdat sommige astronomen van mening zijn dat dit niet mogelijk is in interstellaire stofdeeltjes.
Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Science. Twaalf andere artikelen over Stardust worden gepubliceerd in Meteoritics & Planetary Science.
Bronnen: University of California - Berkeley
