De woestijnen van Promontory, Utah kwamen tot leven met vuur toen NASA en Alliant Techsystems (ATK) de Development Motor-2 (DM-2) testten. Het omringende landschap baadde in de kleuren van vlammen toen een enorme pluim van hete uitlaatgassen en rook uit de achterkant van de vaste motor schoot. ATK deed echter opnieuw een succesvolle test - naar een systeem met een toekomst in twijfel.
De DM-2 is een testartikel voor de Ares-raketfamilie, dat als onderdeel van het Constellation-programma is gericht op annulering. President Obama heeft sinds het begin van dit jaar gewerkt om bijna elk onderdeel van het Constellation-programma te schrappen. Deze plannen om het Amerikaanse bemande ruimteprogramma te transformeren, hebben hem in het hele land en binnen zijn eigen partij steun gekost.
De nieuwe agenda van Obama voor NASA veroorzaakte een sterke reactie van het Congres, met twee afzonderlijke wetsvoorstellen die in strijd waren met het voorstel van het Witte Huis. Deze wetsvoorstellen proberen een "middenweg" te vinden tussen het "programma van registratie" (Constellation) en het nieuwe Obama-plan. Zowel het Huis als de Senaat hebben concurrerende (en radicaal verschillende) wetsvoorstellen uitgegeven. Zoals het er nu uitziet, heeft NASA geen duidelijk pad voorwaarts en blijft het in een wachtpatroon totdat de toekomst van de bemande ruimtevlucht in de VS wordt bepaald door wetgevers in Washington D.C. Dit laat het lot van de Ares-familie van raketten in de lucht.
[/onderschrift]
Ondanks de zorgen over de toekomst van ATK, bleef het personeel van het bedrijf optimistisch. Ze noemen het feit dat in termen van technische expertise en knowhow maar weinig bedrijven kunnen concurreren met de ervaring die de in Maryland gevestigde raketfabrikant heeft.
"In termen van het benutten van dit soort energie is het een zeer uitdagende technische taak", zegt Charlie Precourt, een viervoudig shuttle-astronaut en ATK's vice-president en general manager van Space Launch Systems. "De vaardigheden die nodig zijn om deze technische taken te voltooien, worden aangepakt door de besluitvormers, om ervoor te zorgen dat de kritieke vaardigheden en de prestatiemogelijkheden die we gedurende vele jaren hebben opgebouwd, ook in de volgende generatie blijven bestaan."
ATK blijft ondertussen werken aan andere componenten van de Ares- en Orion-systemen. Het Launch Abort System (LAS), parachutesysteem voor de bovenste Ares bovenste trap en Attitude Control Motor (ACM) zijn allemaal gebouwd door ATK en getest door de technici en ingenieurs van het bedrijf.
De DM-2-test werd uitgevoerd om gegevens te verzamelen over zo'n 53 ontwerpen die in dit systeem zijn verwerkt. Enkele van de geteste elementen zijn het opnieuw ontworpen raketmondstuk, nieuwe isolatie die in dit ontwerp is gebruikt en de voering van de motorbehuizing. Wanneer geactiveerd, produceerde de DM-2 naar schatting 3,6 miljoen pond stuwkracht - wat overeenkomt met 22 miljoen pk. In de motor waren 760 instrumenten verwerkt. Deze instrumenten verzamelden essentiële informatie over de prestaties van de raket toen deze werd afgevuurd. Dit maakt het testvuur van de DM-2 de meest zwaar geïnstrumenteerde solide raketmotortest in de geschiedenis van NASA.
Het horizontaal afvuren van de grondtest is een zogenaamde 'koude motor'-test. Dit wordt bereikt door de DM-2 te koelen tot 40 graden F. Dit wordt gedaan om te meten hoe de motor presteert bij zeer lage temperaturen. De test werd ook gehouden om ontwerpspecificaties te bewijzen van nieuwe materialen die in de motorverbindingen worden gebruikt.
Deze nieuwe elementen zullen de noodzaak van de momenteel gebruikte gezamenlijke kachels elimineren. (deze kachels waren vereist in de 4-segmentversie van het motorontwerp). We hopen dat met de toevoeging van deze nieuwe wijzigingen het gewicht drastisch zal worden verminderd, de lancering zal worden vereenvoudigd en het totale systeem veel minder complex zal zijn.
DM-2 is een combinatie van Solid Rocket Booster (SRB) -segmenten die in totaal 57 shuttle-missies hebben gevlogen. Deze segmenten worden na elke missie gerecycled. Zodra ze uit de spaceshuttle zijn afgeworpen, worden ze in de Atlantische Oceaan geborgen door bergingsschepen (genaamd Freedom Star en Liberty Star). Van daaruit worden ze teruggestuurd naar de ATK-fabriek, waar ze weer in segmenten worden opgesplitst en voor de volgende missie worden gerenoveerd.
ATK benadrukte dat de meeste ruimtevarende landen solide raketmotoren gebruiken voor hun ruimtevaartprogramma's. De Verenigde Staten, Japan en Europa nemen allemaal solide raketten op in hun lanceervoertuigen.
"Als je kijkt naar de fysica van het plaatsen van iets in de ruimte, moet je deze magische snelheid van 17.500 mijl per uur bereiken", zegt Michael Bllomfield, drievoudig shuttle-astronaut die nu ATK's vice-president van Johnson Space Center (JSC is) ) Operaties. "Het meest efficiënte lanceerprofiel gebruikt een combinatie van vaste stoffen en vloeistoffen."
De dag voorafgaand aan de test hadden onheilspellende onweerswolken ATK's testlocatie omsingeld. De daaropvolgende regen en bliksem lijken de toestand te onderstrepen waarin de solide raketfabrikant zich nu bevindt. De volgende dag deden ze hun werk ondanks de onzekerheid waarmee ze momenteel worden geconfronteerd. Nu het shuttle-programma ten einde loopt en het toekomstige gebruik van solide raketten in twijfel wordt getrokken, zal alleen de tijd uitwijzen of het bedrijf dat het Amerikaanse ruimteprogramma de afgelopen 30 jaar heeft voorzien van zijn zware liftcapaciteiten, de storm kan doorstaan.
