Hoewel New Horizons het snelste ruimtevaartuig is dat ooit door ons zonnestelsel is gereisd, heeft het nog een lange weg te gaan naar Pluto en de Kuipergordel. Op een afstand van 1,5 miljard kilometer of 935 miljoen mijl (10,06 astronomische eenheden) is dat voor de meeste ruimtevaartuigen een missie die de ruimte waard is. Maar voor New Horizons is het gewoon een ander interplanetair punt tijdens zijn reis naar de buitenste regionen van ons zonnestelsel. Als bewijs van de snelheid van New Horizons vestigde het ruimtevaartuig een record voor de snelste doorvoer naar Saturnus door elk ruimtevaartuig, waardoor de reis in twee jaar en vier maanden werd gemaakt. Voyager 1, de vorige recordhouder, maakte de reis in ongeveer drie jaar en twee maanden.
De missiemanagers van New Horizons, die nog steeds streven naar zijn aankomst in het Pluto / Charon-systeem in juli 2015, vertellen ons dat het ruimtevaartuig gezond is en in elektronische winterslaap. Na een productieve reeks van twee weken systeemcontroles, onderhoudsactiviteiten en uploads van software en commando's, neuriet New Horizons door het buitenste zonnestelsel met 65.740 kilometer per uur (40.850 mph). Het team verwacht het ruimtevaartuig tot 2 september in winterslaap te houden.
Hoewel de eerste 13 maanden van de missie het New Horizons-team behoorlijk druk hielden, zullen de komende jaren door de ontmoeting met en de zwaartekrachtassistentie van Jupiter in februari 2007 waarschijnlijk redelijk stil zijn voor de wetenschappers en ingenieurs van de missie.
In een eerder interview vertelde Alan Stern, Principle Investigator van New Horizons, aan Space Magazine: 'De middelste jaren zullen lang zijn en waarschijnlijk, en hopelijk, behoorlijk saai. Maar het omvat ook jaarlijkse checkouts van ruimtevaartuigen en instrumenten, trajectcorrecties, instrumentkalibraties en repetities voor de hoofdmissie. ” Tijdens de laatste drie jaar van de interplanetaire cruisemissie, zei Stern dat teams het zeer gedetailleerde commandoscript voor de Pluto / Charon-ontmoeting zullen schrijven, testen en uploaden. De missie begint serieus ongeveer een jaar voordat het ruimtevaartuig in Pluto arriveert, terwijl het de regio begint te fotograferen.
Toen New Horizons gisteren de baan van Saturnus passeerde, was de geringde planeet nergens te zien, aangezien deze meer dan 2,3 miljard kilometer (1,4 miljard mijl) verwijderd was van het ruimtevaartuig.
En als we het hebben over het Voyager-ruimtevaartuig (helemaal terug in de eerste alinea), bevinden de Voyagers 1 en 2 zich aan de rand van de heliosfeer van de zon op ongeveer 100 AU afstand, en zijn ze het enige ruimtevaartuig dat verder dan New Horizons opereert.
De volgende grote mijlpaal op de reis van New Horizons? De baan van Uranus oversteken, op 18 maart 2011.
Oorspronkelijke nieuwsbron: persbericht van New Horizons
