De verouderende en verbazingwekkende Stardust-ruimtesonde van NASA heeft eindelijk de door de mens gemaakte krater ontdekt die in 2005 door de geschiedenis op komeet Tempel 1 is gemaakt, waardoor de kosmische inslag met NASA's Deep Impact-penetrator werd vernietigd. Stardust schoot op 14 februari langs de komeet met een snelheid van 10,9 km / sec, of 24.000 MPH, en slaagde erin om de krater kort te fotograferen toen deze binnen 178 km (111 mi) naderde tijdens de vluchtige momenten van de dichtstbijzijnde sondes.
De opzettelijke botsing van de hemel in 2005 was bedoeld om de begraven overblijfselen van het vroege zonnestelsel met geweld te ontketenen in een enorme ejecta-wolk van stoffig puin dat wetenschappers konden zoeken naar aanwijzingen om de geheimen te ontrafelen van hoe we allemaal zo'n 4,5 miljard jaar geleden zijn gevormd en geëvolueerd .
Tempel 1 is de eerste komeet die een tweede bezoek krijgt van sondes van de aarde.
Kometen zijn voortdurend over de aionen de aarde in geslagen en leverden enorme hoeveelheden belangrijke ingrediënten af - zoals water en organische moleculen - die mogelijk de vorming van leven op de vroege aarde hebben veroorzaakt.
NASA keurde het gebruik van het reeds in een baan om de aarde draaiende Stardust-NExT-ruimtevaartuig goed om de wetenschappelijke ontdekkingen van Deep Impact op te volgen als de beste en meest economische manier om te proberen de locatie van de kraterontploffing te lokaliseren, nieuw terrein in beeld te brengen en te zoeken naar veranderingen op het oppervlak van kometen sinds de missie van 2005 als de komeet voltooide ook een andere baan rond onze zon en erodeerde als gevolg van zonneverwarming.
De door mensen gemaakte krater is ongeveer 150 meter breed en werd gevormd door een projectiel van 375 kilogram (800 pond) dat in 2005 door het moederschip Deep Impact op het snelheidspad van komeet Tempel 1 werd voortgestuwd.
Stardust-NExT maakte 72 wetenschappelijke beelden met hoge resolutie van de komeet tijdens de ontmoeting van Valentijnsdag op 14 februari om 23:40 uur. EST (20:40 uur PST). De sonde moest absoluut nauwkeurig worden genavigeerd om precies het doelpunt te raken voor het sequencen van de beelden om het juiste moment in de grillige rotatie van de vluchtige komeet te passen.
De resultaten van de Stardust-NExT-missie werden aangekondigd tijdens een nieuwe briefing na een ontmoeting nadat de meeste beelden en wetenschappelijke gegevens terug naar de aarde waren gestreamd. Het wetenschapsteam en NASA zeiden dat alle missiedoelstellingen waren bereikt.
"Als je het mij vraagt was deze missie 100 procent succesvol in termen van de wetenschap, ik zou nee moeten zeggen. Het was 1000 procent succesvol! ' zei Stardust-NExT hoofdonderzoeker Joe Veverka van Cornell University, Ithaca, N.Y., tijdens de nieuwsbriefing.
'We hebben de Deep Impact-krater gevonden. We zien erosie in vergelijking met 2005. We zien dus wel veranderingen. Erosie op de schaal van 20 tot 30 meter materiaal heeft zich voorgedaan in de vijf of zes jaar sinds we de eerste foto hebben gemaakt. We zien een verandering, maar we moeten tijd besteden aan het kwantificeren van de veranderingen en begrijpen wat ze betekenen. ”
'We hebben veel nieuw terrein gezien. Het is geweldig met veel lagen. Er is veel oppervlaktesublimatie. We moesten precies op het juiste moment aankomen om nieuw en oud gebied te zien. ”
“We hebben de rotatie van kometen een aantal jaren gevolgd. En we hebben de lengtegraad bijna perfect binnen 1 of 2 graden, ”zei Veverka.
Het kostte een aantal jaren van zorgvuldig onderzoek om de kometen te ontdekken van complexe rotatiepatronen die veranderen als het lichaam in een baan om de aarde draait tussen Mars en Jupiter en wordt verwarmd door de zon.
Peter Schultz, een mede-onderzoeker van een wetenschappelijk team, was het daarmee eens en liet de vergelijkingsbeelden zien.
'We hebben de krater gezien', zei Schultz van de universiteit. "Het is ingetogen; het is ongeveer 150 meter breed en heeft een kleine centrale heuvel in het midden. Het lijkt erop dat door de impact de spullen omhoog gingen en weer naar beneden kwamen. Dus we hebben het begrepen, er is geen twijfel mogelijk. Ik denk dat een van de kernboodschappen is dat dit oppervlak van de komeet waar we op raakten erg zwak is. Het is kwetsbaar. Dus de krater genas gedeeltelijk zelf. '
'Het was ongeveer de maat die we verwachtten. Maar ingetogener. '
De sondemissie is bijna voltooid omdat er nog maar heel weinig brandstof over is. De resterende wetenschappelijke gegevens van de flyby worden teruggestuurd en sommige uitgaande gegevens worden verzameld.
"Dit ruimtevaartuig heeft sinds de lancering meer dan 3,5 miljard mijl afgelegd en hoewel zijn laatste ontmoeting voltooid is, is zijn missie van ontdekking dat niet", zegt Tim Larson, projectleider Stardust-NExT bij JPL. "We blijven de komeet in beeld brengen zolang het wetenschapsteam nuttige informatie kan krijgen, en dan krijgt Stardust zijn welverdiende rust."
Stardust-NExT is een hergebruikt ruimtevaartuig dat bijna 6 miljard kilometer heeft afgelegd sinds het in 1999 werd gelanceerd.
Aanvankelijk gedoopt als Stardust, was de oorspronkelijke taak van ruimteschepen om in 2004 door Comet Wild 2 te vliegen. Het verzamelde ook onschatbare komeetstofdeeltjes uit de coma die in 2006 veilig terug naar de aarde werd geparachuteerd in een retourbus. Krachtige wetenschappelijke analyse van de kostbare komeetstof zal onderzoekers helpen de oorsprong en evolutie van ons zonnestelsel te onderscheiden.
Dit was de geesteswetenschappen die voor het eerst terugkwamen op een komeet en voor een zacht prijsje in de kelder door een oud ruimtevaartuig te gebruiken dat al in de ruimte was.
'De kosten waren slechts $ 29 miljoen dollar. Een nieuwe missie in de Discovery-klasse kost $ 300 tot 500 miljoen. Dus dat is misschien 6% van de kosten van het ontwikkelen en lanceren van een nieuwe missie '', zegt Ed Weiler, de adjunct-beheerder van NASA's Directoraat Wetenschapsmissie op het NASA-hoofdkantoor in Washington, DC.
Lees meer over de Stardust-NExT Flyby en missie in mijn eerdere verhalen hier, hier, hier en hier
