Dit opmerkelijke beeld werd afgelopen herfst vastgelegd door Dave Markel, een fotograaf uit Kamloops, British Columbia. Later aurora-onderzoeker Eric Donovan van de Universiteit van Calgary, ontdekte Markels vreemde lichtlint terwijl hij op sociale media door foto's van het noorderlicht keek. Wetende dat hij iets ongewoons had gevonden, werkte Donovan door gegevens van de European Space Agency Zwerm magnetische veldmissie om de aard van het fenomeen te proberen te begrijpen.
Drie identieke Swarm-satellieten, gelanceerd op 22 november 2013, draaien om de aarde en meten de magnetische velden die voortkomen uit de kern, mantel, korst en oceanen van de aarde, evenals uit de ionosfeer en de magnetosfeer. Tijdens een recente wetenschappelijke bijeenkomst van Swarm in Canada legde Donovan uit hoe deze nieuwe bevinding 20 jaar geleden niet kon zijn gebeurd toen hij de aurora begon te bestuderen.
Hoewel de glinsterende, griezelige, lichte weergave van aurora's mooi en boeiend kan zijn, zijn ze ook een visuele herinnering dat de aarde elektrisch en magnetisch met de zon is verbonden. Hoe meer we weten over het noorderlicht, hoe beter we die verbinding begrijpen en hoe deze alles beïnvloedt, van satellieten tot elektriciteitsnetten tot elektrisch veroorzaakte corrosie van oliepijpleidingen.
"In 1997 hadden we in Noord-Amerika slechts één all-sky imager om de aurora borealis vanaf de grond te observeren", zei prof. Donovan. 'Destijds hadden we geluk als we één nacht een foto van de aurora van de grond kregen die samenvalt met een waarneming van een satelliet. Nu hebben we veel meer all-sky imagers en satellietmissies zoals Swarm, dus we krijgen er meer dan 100 per nacht. ”
En dat is waar het delen van foto's en observaties op sociale media een belangrijke rol kan spelen. Sites zoals de Grote meren Aurora Hunters en Aurorasaurus dienen als verrekenkamers voor waarnemers om aurorale vertoningen te rapporteren. Aurorasaurus verbindt burgerwetenschappers met wetenschappers en doorzoekt Twitter-feeds naar voorbeelden van het woord 'aurora', dus zowel skywatchers als wetenschappers kennen de realtime omvang van het poollicht.
Tijdens een recent gesprek ontmoette prof. Donovan leden van de populaire Facebook-groepAlberta Aurora Chasers. Toen hij naar hun foto's keek, kwam hij de paarse streep tegen die Markel en anderen hadden gefotografeerd en die ze een 'protonenboog' hadden genoemd. Maar zo'n kenmerk, veroorzaakt door waterstofemissie in de bovenste atmosfeer, is te zwak om met het blote oog te zien. Donovan wist dat het iets anders was, maar wat? Iemand stelde 'Steve' voor. Hé, waarom niet?
Terwijl de groep de terugkeer van Steve in de gaten hield, keken Donovan en collega's door gegevens van de Swarm-missie en zijn netwerk van all-sky camera's. Het duurde niet lang voordat hij een waarneming van streak op de grond kon matchen met een viaduct van een van de drie Swarm-satellieten.
"Terwijl de satelliet recht door Steve vloog, toonden gegevens van het elektrische veldinstrument zeer duidelijke veranderingen", zei Donovan.
“De temperatuur van 300 kilometer boven het aardoppervlak steeg met 300 ° C en uit de gegevens bleek dat er een gaslint van 25 kilometer breed naar het westen stroomt met een snelheid van ongeveer 6 km / seconde in vergelijking met een snelheid van ongeveer 10 meter / seconde aan elke kant van het lint. Een vriend van mij vergeleek het met een tl-lamp zonder glas.
Het blijkt dat deze "snelle" rivieren van gloeiend poollicht veel vaker voorkomen dan we dachten, en dat niet in de laatste plaats door de inspanningen van een leger van skywatchers en poolfotografen die opletten voor dat veelbetekenende groen gloeien aan de noordelijke hemel.
Ik sprak gisteren met Steve's keeper, Dave Markel, via e-mail en hij beschreef hoe de boog eruitzag voor zijn ogen:
"Het lijkt op de afbeelding, maar niet zo intens. Het lijkt op een enorme contrail die snel door de lucht beweegt. Deze duurde bijna een uur en liep bijna perfect van oost naar west in een boog. Ik was er direct onder, maar vaak steken er groene piketten (parallelle stroken van aurora) boven de streak uit. ”
Ik weet waarover Dave spreekt, want dankzij zijn foto en het onderzoek van prof.Donovan realiseer ik me dat ik Steve ook heb gezien en gefotografeerd! In decennia van aurora kijken heb ik deze zeldzame reeks maar een handvol keren gezien. Bij de meeste van die gelegenheden was er geen andere aurora zichtbaar of was er weinig activiteit aan de noordelijke hemel. De smalle boog, die ongeveer een uur duurde, pulseerde en stroomde van licht en af en toe waren Markels 'piketten' zichtbaar. In mei 1990 had ik een camera bij de hand om een foto te maken.
Gaat om te laten zien, je weet nooit wat je zou kunnen zien als je je hoofd uitsteekt voor een kijkje. Kijk uit wanneer er aurora wordt verwacht en misschien ontmoet u Steve ook.
