Het vermogen om complexe wiskundige problemen op te lossen is één ding dat mensen onderscheidt van de rest van het dierenrijk. Ondanks dit feit lijken sommige dieren tenminste één wiskundig basisvermogen te hebben - ze kunnen in zekere zin tellen.
Aan het begin van de 20e eeuw trok het paard Slimme Hans wereldwijde aandacht in Berlijn toen zijn trainer aantoonde dat de hoefdier kon tellen (en wiskundige problemen kon oplossen), door op zijn hoeven te tikken om een nummer of een juiste optie aan te geven tussen meerdere keuzes. Onderzoekers ontdekten later dat Slimme Hans eigenlijk geen wiskundige vaardigheden had, maar dat het paard wel indrukwekkende observatievaardigheden toonde. Dat wil zeggen, hij was niet in staat om vragen te beantwoorden die zijn vragenstellers ook niet konden beantwoorden omdat Slimme Hans eigenlijk kleine gezichts- en lichaamssignalen las om de juiste antwoorden te bepalen.
Terwijl Slimme Hans zijn wiskundequiz een eeuw geleden niet heeft gehaald, hebben onderzoeken in recentere decennia aangetoond dat talrijke soorten inderdaad een "getallenzin" hebben, of het vermogen om onderscheid te maken tussen verschillende hoeveelheden objecten.
Misschien niet verwonderlijk, na mensen, lijken niet-menselijke primaten de meest geavanceerde numerieke vaardigheden te hebben. Eind jaren tachtig lieten onderzoekers zien dat chimpansees het aantal chocolaatjes in twee voedselkommen (maximaal vijf stukjes chocolade in elke kom) bij elkaar konden optellen, het konden vergelijken met de som van twee andere voedselkommen en correct de grootste van de twee sommen 90 procent van de tijd.
Twintig jaar later lieten onderzoekers zien dat resusapen snel het aantal objecten op een scherm van ongeveer 80 procent konden tellen, net als studenten. In vervolgexperimenten toonden de onderzoekers aan dat de apen wiskunde over de zintuigen konden doen door het aantal geluiden dat ze hoorden af te stemmen op het aantal vormen dat ze op een scherm zagen.
Leeuwen lijken ook een aantal zintuigen te hebben die verband houden met geluid. Uit eerder onderzoek is gebleken dat leeuwen trots ervoor zou kiezen om geluiden van brullende indringers (gespeeld door een luidspreker) te benaderen of zich terug te trekken, afhankelijk van hoeveel indringers leken te brullen en hoeveel leden er in hun eigen groep zaten.
Sommige andere zoogdieren, waaronder wolven en zwarte beren, hebben ook aangetoond dat ze onderscheid kunnen maken tussen hoeveelheden - en dat geldt ook voor dieren uit verschillende andere dierklassen.
Bijen worden vaak geprezen om hun opmerkelijke cognitie, inclusief hun besluitvormingsvaardigheden en sociaal leervermogen. Maar wetenschappers weten al lang dat de insecten konden tellen - tenminste tot 4. Onderzoekers in de jaren negentig lieten zien dat honingbijen weten hoe ver ze van hun korf zijn gereisd door het aantal oriëntatiepunten (maximaal vier) onderweg te tellen en raak in de war als onderzoekers het aantal oriëntatiepunten tussen proefruns hebben gewijzigd. Meer recent onderzoek toonde aan dat honingbijen onderscheid konden maken tussen verschillende aantallen stippen (opnieuw tot 4).
In tegenstelling tot bijen, staan vissen niet vaak bekend om hun intelligentie (hoewel één vis in ieder geval met rode vin is gevangen met behulp van een rotsgereedschap om een schelpdier open te breken). Toch hebben deze dieren ook een aantal zintuigen: Studies van guppy's tonen aan dat de vissen er bij voorkeur voor kiezen om zich aan te sluiten bij scholen met meer vis (en zijn daarom veiliger).
Sommige onderzoeken suggereren dat nummergevoel iets is waarmee bepaalde dieren worden geboren. In 2015 ontdekten wetenschappers dat babykuikens vanaf 3 dagen kleinere en grotere hoeveelheden kunnen identificeren en zelfs kunnen denken aan cijfers op een "getallenlijn" die van links naar rechts loopt, vergelijkbaar met mensen. Andere wetenschappers hebben er echter op gewezen dat kuikens vaak een neiging vertonen om naar links of rechts te draaien, waardoor de gegevens mogelijk scheef komen te staan.
Hoe het ook zij, onze nummerzin is niet uniek in het dierenrijk. In feite is het misschien niet iets dat alleen aan dieren is voorbehouden: Venus-vliegenvallen kunnen ook 'tellen'.
Origineel artikel over WordsSideKick.com.
