New Horizons kreeg afgelopen najaar een geweldige opname van de maan Triton van Neptunus, terwijl het naar Pluto en de Kuipergordel reed.
De missie was 2,33 miljard mijl (3,75 miljard kilometer) van Neptunus op 16 oktober, toen de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) zich op de planeet sloot en wegschoot. Het vaartuig volgde een geprogrammeerde reeks opdrachten als onderdeel van de jaarlijkse kassa. NASA heeft de afbeelding donderdagmiddag vrijgegeven.
Missiewetenschappers zeggen dat de opname een goede gewoonte was om Pluto in beeld te brengen, wat New Horizons in 2015 zal doen. De maan van Neptunus, Triton en Pluto - de voormalige planeet die in 2006 als ambassadeur van de Kuipergordel werd herdoopt - hebben veel gemeen.
"Van de objecten die tot nu toe door ruimtevaartuigen zijn bezocht, is Triton verreweg de beste analoog van Pluto", zegt hoofdonderzoeker New Horizons Alan Stern.
Triton is slechts iets groter dan Pluto, met een diameter van 1.700 mijl (2.700 kilometer) vergeleken met Pluto's omtrek van 2.400 kilometer (2.400 kilometer). Beide objecten hebben een atmosfeer die voornamelijk bestaat uit stikstofgas met een oppervlaktedruk van slechts 1 / 70.000ste van de aarde en vergelijkbaar koude oppervlaktetemperaturen. Temperaturen gemiddeld -390 graden F (-199 graden C) op Triton en -370 graden F (-188 graden C) op Pluto.
Er wordt algemeen aangenomen dat Triton ooit lid was van de Kuipergordel die in een baan rond Neptunus werd gevangen, waarschijnlijk tijdens een botsing vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel. Pluto was het eerste Kuipergordel-object dat werd ontdekt.
Bovendien: "We wilden het vermogen van LORRI testen om een zwak voorwerp te meten in de buurt van een veel helderder voorwerp met behulp van een speciale volgmodus", zegt New Horizons-projectwetenschapper Hal Weaver van de Johns Hopkins University, "en het Neptune-Triton-paar paste perfect in het plaatje . '
LORRI werd bediend in 4-bij-4-formaat (de originele pixels zijn gebundeld in groepen van 16) en het ruimtevaartuig werd in een speciale volgmodus gezet om langere belichtingstijden mogelijk te maken om de gevoeligheid te maximaliseren.
Missiewetenschappers wilden ook Triton zelf meten, om de observaties van het Voyager 2-ruimtevaartuig op te volgen tijdens de vlucht van Neptunus in 1989. Die beelden onthulden bewijs van cryovolcanische activiteit en meloenachtig terrein. New Horizons kan Neptunus en Triton observeren in hoeken van de zonnefase (de hoek van het zon-object-ruimtevaartuig) die niet mogelijk zijn vanuit op aarde gebaseerde faciliteiten, wat nieuw inzicht geeft in de eigenschappen van het oppervlak van Titan en de atmosfeer van Neptunus.
New Horizons bevindt zich momenteel in elektronische winterslaap, op 1,2 miljard mijl (1,93 miljard kilometer) van huis, weg van de zon met 38.520 mijl (61.991 kilometer) per uur. LORRI zal het Neptunus-Triton-paar blijven observeren tijdens jaarlijkse controles tot de Pluto-ontmoeting in 2015.
LEAD IMAGE CAPTION: Het bovenste frame is een composiet, full-frame (0,29 ° bij 0,29 °) LORRI-afbeelding van Neptunus, gemaakt op 16 oktober 2008, met een belichtingstijd van 10 seconden en 4-bij-4 pixelherbinning tot bereiken de hoogst mogelijke gevoeligheid. Het onderste frame is een tweemaal vergroot beeld dat duidelijker de detectie toont van Triton, de grootste maan van Neptunus. Neptunus is het helderste object in het veld en is (met opzet) verzadigd in deze lange blootstelling. Triton, ongeveer 16 boogsec. Oost (hemel noord is boven, oost is links) van Neptunus, is ongeveer 180 keer zwakker. Alle andere objecten in de afbeelding zijn achtergrondveldsterren. De donkere 'staarten' op de helderste objecten zijn artefacten van het LORRI-apparaat voor ladingsgekoppeld (CCD); het effect is klein maar gemakkelijk te zien in deze logaritmische intensiteitsrek.(Credit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)
Bron: NASA
