Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Meer dan een maand in bonustijd na een succesvolle primaire missie op Mars, heeft de Spirit-rover van NASA mogelijk gelaagde rotsen in heuvels verderop gezien, terwijl Twin Opportunity zijn arm heeft uitgestrekt tot pokdalige stenen op een kraterrand om aanwijzingen te verzamelen over een waterig verleden.
Beide robotgeologen van het Mars Exploration Rover Project blijven gezond. Ingenieurs van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, herstelden Spirit snel van twee onverwachte computerherstartingen in mei veroorzaakt door softwareproblemen met een lage waarschijnlijkheid. "We hadden pech met het bereiken van twee zeer onwaarschijnlijke scenario's op slechts acht dagen van elkaar, maar in beide gevallen was het softwareteam in staat om het probleem binnen een dag te achterhalen", zegt Joe Snyder, een Lockheed Martin-software-engineer bij JPL's rover-team.
Spirit heeft meer dan 2,9 kilometer (1,8 mijl) gereden sinds hij vijf maanden geleden op Mars aankwam, meer dan driekwart daarvan sinds het voltooien van zijn drie maanden durende primaire missie. Het heeft nu nog maar ongeveer 400 meter (440 yards) te gaan - mogelijk minder dan een week rijden - voordat het de basis bereikt van een reeks heuvels die informeel de naam "Columbia Hills" dragen, die wetenschappers in januari identificeerden als een wenselijke maar potentieel onbereikbare bestemming voor de rover.
"Dit is de eerste keer dat we heuvels op Mars van dichtbij hebben gezien", zegt Dr. James Rice van de Arizona State University, Tempe, lid van het wetenschappelijke team van de rovers. In 1997 prikkelden heuvels die 'Twin Peaks' werden genoemd wetenschappers op slechts ongeveer een kilometer afstand van de landingsplaats van Mars Pathfinder. 'We konden Twin Peaks alleen van een afstand waarnemen en ons afvragen, maar nu kunnen we met een capabelere rover naar Columbia Hills,' zei Rice. Hij sprak vandaag tijdens een persconferentie op JPL.
Rotsen in Columbia Hills kunnen inzicht geven in zowel hoe heuvels zich vormen op Mars en of de oude omgeving op dit deel van Mars nat was. Afbeeldingen die Spirit heeft gemaakt naarmate hij de heuvels nadert, toont al rotsblokken en potentiële rotsformaties. "Deze rotsen zijn veel ouder dan waar we overheen zijn gereden," zei Rice. 'We konden er veel geologische geschiedenis in terugvinden. Ze zijn misschien wel het oudste materiaal dat ooit op Mars is gezien. '
Op de rand van de 'Endurance-krater' ter grootte van een stadion, halverwege Mars van Spirit, heeft Opportunity zijn microscopisch kleine imager gebruikt om de textuur van rotsen te onderzoeken en informatie toe te voegen over een meer uit het verleden of de zee die ook zijn sporen heeft achtergelaten in de kleinere krater , "Eagle", waar Opportunity landde.
"We kijken naar rotsen met zeer interessante oppervlaktestructuren", zegt Dr. Wendy Calvin, lid van het wetenschapsteam van de Universiteit van Nevada, Reno. 'Deze rotsen lijken afkomstig te zijn uit dezelfde geologische laag als de dagzomende aardlaag bij de Eagle Crater, maar ze hebben enkele verschillen met wat we daar hebben gezien.' Een steen genaamd "Pyrrho" op de Endurance-rand heeft een gevlochten rimpelpatroon. Een andere, "Diogenes", vergeleken met eerder gezien gesteente, heeft meer van de schijfvormige holtes die wetenschappers interpreteren als plaatsen waar kristallen zich in de gesteenten vormden en vervolgens verdwenen naarmate de chemie van water in de gesteenten varieerde.
Vanaf een uitkijkpunt aan de zuidoostelijke rand van Endurance gebruikte Opportunity zijn panoramische camera en miniatuur thermische emissiespectrometer om de binnenkant van de krater te bestuderen, als aanvulling op een soortgelijk onderzoek eerder gemaakt vanaf de westelijke rand. Beide instrumenten kunnen worden gebruikt om de minerale samenstelling op afstand te beoordelen. 'We zien een sterk basaltachtig karakter in het zand onderaan en in sommige rotsen in de wand van de krater', zei Calvin. Dat staat in contrast met de sulfaatrijke samenstelling van de bovenliggende laag, die lijkt op de ontsluiting van de Adelaarskrater. 'We verwachten dat het basaltmateriaal ons al eerder over de omgevingsomstandigheden vertelt', zei ze.
Wetenschappers en ingenieurs evalueren de potentiële wetenschappelijke voordelen van het verzenden van Opportunity naar Endurance Crater en beoordelen of de rover er weer uit zou kunnen klimmen. Een beslissing over het al dan niet betreden van de krater zal gebaseerd zijn op die factoren.
Missiecontrollers zijn frequent begonnen met het gebruik van een 'diepe slaap'-modus voor Opportunity, meldde JPL's Matt Wallace, missiemanager. Het is een meer complete nachtelijke uitschakeling die energie bespaart, maar met een berekende afweging van het risico van schade aan de miniatuur thermische emissiespectrometer. De strategie heeft de hoeveelheid tijd die de op zonne-energie aangedreven rover overdag kan werken, ongeveer verdrievoudigd. Tot dusver heeft de spectrometer het overleefd, maar naarmate de martiaanse winter vordert, verwachten wetenschappers dat ze het gebruik van dat instrument zullen verliezen.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Office of Space Science, Washington, DC Images en aanvullende informatie over het project is verkrijgbaar bij JPL op http: //marsrovers.jpl.nasa .gov en van Cornell University, Ithaca, NY, op http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
