Vier bedreigde gorilla's stierven plotseling in een Oegandees nationaal park, kennelijk gedood door een enkele blikseminslag.
Berggorilla's (Gorilla beringei beringei), een ondersoort van de oostelijke gorilla, leeft op een hoogte van 8000 tot 13.000 voet (2.400 tot 4.000 meter) in het Congobekken van Afrika, volgens de World Wildlife Foundation. Volgens een verklaring van de Greater Virunga Transboundary Collaboration (GVTC) blijven slechts meer dan 1.000 individuen in het wild, waardoor het verlies van een enkele gorilla mogelijk schadelijk is voor het voortbestaan van de soort.
De vier door de bliksem omgekomen gorilla's, waaronder drie volwassen vrouwtjes en een babymannetje, kwamen vorig jaar augustus samen met 13 andere gorilla's het Ogandese Mgahinga Gorilla National Park binnen, aldus de GVTC-verklaring.
"Gebaseerd op de grove laesies van de postmortem, veldbeoordeling observatie en geschiedenis, is de voorlopige doodsoorzaak voor alle vier individuen waarschijnlijk elektrocutie door bliksem", aldus de verklaring. De doodsoorzaak wordt binnen twee tot drie weken bevestigd na onderzoek van weefselmonsters van de gorilla's. De resterende 13 leden van de grote aapgroep, bekend als de Hirwa-familie, lijken gezond te zijn en zullen blijven worden gecontroleerd, voegde de verklaring toe.
Hoewel het incident een buitenissig ongeluk lijkt, is het niet ongebruikelijk dat dieren in het wild worden gedood door blikseminslagen, meldde WordsSideKick.com eerder. Na een eerste blikseminslag scheurt elektrische energie door de grond en kan worden geabsorbeerd door dieren die in de buurt staan. De energie gaat één been omhoog, door de lichaamsholte en uit een ander been, wat betekent dat dieren met een grote afstand tussen hun voeten erger gewond kunnen raken dan compactere wezens.
Op deze manier kan een enkele lichtstaking veel dieren tegelijk doden. In 2016 kwamen bijvoorbeeld meer dan 300 rendieren om tijdens een hevige bliksemstorm. Evenzo stierven de vier berggorilla's waarschijnlijk door een grondstroom toen deze van de plaats van een directe blikseminslag golfde.
In de afgelopen decennia zijn de berggorilla's sterk gedaald als gevolg van ziekte, oorlog, ongecontroleerde jacht en vernietiging van leefgebieden. In 2008 waren er volgens de International Union for Conservation of Nature (IUCN) slechts ongeveer 680 individuen over. Dankzij inspanningen voor natuurbehoud groeide de populatie tegen 2018 tot meer dan 1.000, wat de IUCN ertoe aanzette de ondersoort te upgraden van 'ernstig bedreigd' naar 'bedreigd'.
Ondanks de verbetering worden berggorilla's nog steeds met uitsterven bedreigd. De dood van drie vrouwelijke gorilla's is volgens de GVTC-verklaring een enorm verlies voor de soort.
De dood van vier berggorilla's "was buitengewoon triest", vertelde Andrew Seguya, uitvoerend secretaris van de GVTC, aan BBC News. 'Het potentieel van de drie vrouwtjes voor hun bijdrage aan de populatie was enorm.'
