Op 14 juli 1965 maakte NASA's Mariner 4 de eerste succesvolle flyby van Mars; nadat zes ruimtevaartuigen de Rode Planeet al niet hadden bereikt. Twee jaar later ging het door een intense regen van meteoroïden, woester dan alles wat we hier op aarde hebben gezien. Meteorexpert Paul Weigert denkt dat het ruimtevaartuig misschien dicht bij komeet D / Swift is gepasseerd en dat de meteoroïden uit de staart van de komeet kwamen.
Op 14 juli 1965 vloog Mariner 4 over Mars. Het was een moment van groot drama. Zes andere sondes hadden al geprobeerd Mars te bereiken en faalden - de meeste functioneerden niet voordat ze zelfs maar de aarde verlieten. Sinds de tijd van H.G. Wells (The War of the Worlds, 1898) hoorden mensen over het leven op Mars en waren ze klaar om de grachten en steden te zien. Maar het wachten werd ondragelijk.
Met onberispelijke precisie dook Mariner 4 minder dan 10.000 km boven het aardoppervlak en maakte 22 foto's. Mars was bedekt met woestijnzand en oude kraters. Geen steden. Geen grachten. Geen marsmannetjes. Niemand zou ooit meer op dezelfde manier naar de rode planeet kijken.
De meeste geschiedenissen van de missie eindigen daar, met Mariner 4 die zoemt op Mars - "het eerste ruimtevaartuig dat de rode planeet bezoekt" - en koud water op veel goede sciencefiction werpt. Maar er is meer aan de hand. Na de flyby gebeurde er iets vreemds met Mariner 4, wat de weg bereidde voor een mysterie van 40 jaar:
Snel vooruit naar 15 september 1967. Mariner 4 reed door de donkere leegte tussen de aarde en Mars. Nadat ik in ’65 langs Mars was geschoten zonder genoeg brandstof om te draaien en terug te gaan, was er niets anders te doen. Alles was stil. De brandstof raakte op. Al snel verdween Mariner 4 in de geschiedenis.
Dat is het moment waarop de meteoorstorm toesloeg.
"Ongeveer 45 minuten ervoer het ruimtevaartuig een regen van meteoroïden die intenser was dan welke Leonid-meteoorstorm we ooit op aarde hebben gezien", aldus Bill Cooke, het hoofd van NASA's Meteoroid Environment Office in Huntsville, AL. De inslagen scheurden stukjes isolatie weg en veranderden tijdelijk de oriëntatie van het vaartuig in de ruimte. 'Het was een complete verrassing.'
Denk er over na. In de "leegte" tussen de aarde en Mars, zal een gebied van ruimte-astronauten op een dag oversteken als NASA's Vision for Space Exploration tot bloei komt, een donkere stroom van meteoroïden op de loer ligt die in staat zijn om een intensere douche te produceren dan alles wat we hebben gezien in eeuwen hemel kijken op aarde. 'Totdat Mariner 4 erop stuitte', zegt Cooke, 'hadden we geen idee dat het er was.'
Bijna 40 jaar lang bleef de bron van de douche een mysterie. Maar nu heeft meteoorexpert Paul Weigert van de University of Western Ontario de zaak mogelijk doorbroken. De boosdoener is volgens hem een 'donkere komeet' genaamd D / 1895 Q1 (Swift) of kortweg 'D / Swift'.
"Komeet D / Swift werd voor het eerst gezien in augustus 1895 door de productieve komeetjager Lewis A. Swift", zegt Weigert. Swift ontdekte of co-ontdekte meer dan een dozijn kometen, waaronder 109P / Swift-Tuttle, de bron van de bekende Perseid-meteorenregen. In tegenstelling tot zijn andere kometen verdween 'D / Swift echter snel. De komeet werd voor het laatst gezien in februari 1896 toen hij het binnenste van het zonnestelsel verliet, en hij is sindsdien nooit meer gezien, ook al geeft zijn baan aan dat hij terug zou moeten komen en elke vijf jaar zou moeten oplichten.
(Merk op dat het voorvoegsel D / een verloren of kapotte komeet aangeeft, een die bij een of meer gelegenheden goed werd waargenomen, maar die niet zoals verwacht weer verscheen.)
Wat is er met D / Swift gebeurd? 'Misschien is de komeet uiteengevallen', zegt Weigert. Kometen zijn notoir kwetsbaar en soms is een beetje zonlicht voldoende om ze af te brokkelen. Komeet D / Swift is waarschijnlijk oververhit geraakt toen hij in 1895 door de zon ging en later uit elkaar viel.
D / Swift werd grotendeels vergeten tot vorig jaar toen Bill Cooke zich afvroeg of "een of andere oude D / komeet" verantwoordelijk zou kunnen zijn voor de aflevering van Mariner 4. Kometen, vooral verstoorde kometen, laten een stroom puin achter in hun kielzog terwijl ze rond de zon draaien. Als Mariner 4 door zo'n stroom zou zijn gegaan, 'zou deze zijn gezandstraald'.
Hij vroeg Weigert, een vriend en collega, om ernaar te kijken. Weigert begon oude komeetgegevens te onderzoeken en - voilà - "Mariner 4 was ten tijde van de meteoorontmoeting dicht bij de baan van komeet D / Swift."
Verbazingwekkend genoeg was Mariner 4 niet alleen dicht bij de baan van de komeet, maar misschien ook dichtbij de komeet zelf. "Volgens onze berekeningen was de [mogelijk verbrijzelde] kern van D / Swift slechts 20 miljoen kilometer verwijderd van het ruimtevaartuig." Als afstanden in het zonnestelsel gaan, is dat dichtbij.
"Het is net als in Star Trek wanneer Enterprise een komeet tegenkomt midden in de diepe ruimte. Dat is natuurlijk gek '', zegt Cooke. "De ruimte is zo groot dat de kans om over een komeet te rennen bijna nihil is." Toch is dit misschien wat er met Mariner 4 is gebeurd.
De camera's van Mariner waren toen nog niet ingeschakeld, dus een komeet kon onopgemerkt voorbijgaan - behalve het gedrang van komeetstof. Telescopen op aarde zagen niets, maar dat is geen verrassing. Een oude, verbrijzelde kern zou niet per se gloeien. Het is allemaal logisch.
Zaak gesloten?
Weigert heeft nog steeds twijfels. “De complicerende factor is dat, omdat D / Swift in 1895-96 slechts korte tijd werd gezien, zijn baan niet erg bekend is. Onze extrapolaties kunnen fout zijn. We zijn bezig met het verzamelen van meer waarnemingen uit archieven uit de 19e eeuw en deze opnieuw te analyseren. Binnenkort hoop ik dat er genoeg informatie zal zijn om komeet D / Swift te veroordelen of vrij te spreken. '
Dit onderzoek kan tot anderen leiden. 'Waarschijnlijk wordt de ruimte tussen de aarde en Mars doorsneden door oude puinstromen', zegt Cooke. Weigert's methoden kunnen worden gebruikt om sommige ervan te vinden, "dus de volgende meteoorstorm zal niet zo'n verrassing zijn."
Oorspronkelijke bron: [e-mail beveiligd] Nieuwsbericht
