De eerste Zinnia-bloem die in de ruimte bloeit, vangt dramatisch de zonnestralen op zoals we nog nooit eerder hebben gezien - door de ramen van de Cupola op het International Space Station (ISS) en biedt tegelijkertijd een vleugje rustgevende kleur, natuur en herinneringen aan thuis de multinationale bemanning die leeft en werkt in het orbitale wetenschappelijke laboratorium.
Bovendien levert het waardevolle ervaringen op voor wetenschappers en astronauten over het leren groeien van planten en voedsel in microzwaartekracht tijdens toekomstige menselijke expedities in de verre ruimte, gepland voor NASA's "Journey to Mars" -initiatief.
NASA-astronaut en commandant van expeditie 46 Scott Kelly deelt trots prachtige nieuwe foto's met zijn in de ruimte gekweekte Zinnia's - die voor het eerst bloeiden op 16 januari, allemaal dankzij zijn ervaren groene duim.
Het meest adembenemende uitzicht, hierboven te zien, toont de nieuw bloeiende Zinnia die zonlicht opneemt in de koepel met zeven vensters - teruggedrongen door onze prachtige aarde en een van de enorme energieopwekkende zonnepanelen van de stations. De koepelvormige koepel is de favoriete plek van de astronauten op het station.
'Ja, er zijn andere levensvormen in de ruimte!' Kelly tweette dit weekend vol vreugde met een prachtige serie foto's van de vruchten van zijn ruimtetuinarbeid.
'Hoe groeit je tuin? Hier is hoe mijn #ruimtebloem tot bloei kwam, 'merkte Kelly op.
Dus de zes mensen die momenteel aan boord van het ISS zijn, delen nu de baanende buitenpost met de experimentele Zinnia's die worden gekweekt in de Veggie-plantengroei-installatie van het station.
Terwijl de Zinnia-planten normaal gesproken baden in rode, groene en blauwe LED-verlichting in de kamer, besloot Kelly om de planten verder te voeden met wat natuurlijk zonlicht uit onze levengevende zon.
Het Veggie-experiment bestaat uit "kussens" met de Zinnia-bloemzaailingen die voedingsstoffen leveren aan het wortelsysteem van de planten in de experimentele en goedkope verlichte groeikamer.
Kelly geniet duidelijk van zijn nieuwe rol als "vegetarische commandant" van de nu bloeiende Zinnia's door in de fictieve voetsporen van botanicus Mark Watney in "The Martian" te treden en zelf te beslissen hoe hij het beste voor de planten kan zorgen.
Maar het mocht bijna niet zijn. Slechts een paar weken geleden leden deze zelfde Zinnia's aan een ernstig geval van bacterievuur toen hij vlak voor Kerstmis sporen van schimmel ontdekte - zoals hier gerapporteerd.
"Onze planten zien er niet al te best uit. Zou een probleem zijn op Mars, 'tweette Kelly.
"Ik zal mijn innerlijke Mark Watney moeten kanaliseren."
Dus Kelly begon de Zinnia's te redden van een potentiële bijna-doodervaring.
Het voortbestaan van de Zinnia's is een direct gevolg van het feit dat Kelly toestemming heeft gevraagd om persoonlijk van zorg voor de planten te veranderen zonder voortdurend Mission Control te hoeven vragen om pagina's en pagina's met gedetailleerde instructies en aanwijzingen.
Zo werd hij na Kerstmis bevrijd om naar eigen goeddunken te handelen en werd hij gedoopt als 'een autonome tuinman'.
Het Veggie-wetenschapsteam heeft Kelly een 'eenvoudige verzorgingsgids van één pagina als een gestroomlijnde bron' gemaakt en gegeven, genaamd 'De Zinnia-zorggids voor de on-orbit gardener', aldus NASA-functionarissen.
De Zinnia's zijn sindsdien in opmars en het bewijs zit in de bloei.
"Al snel waren de bloemen weer in opmars en op 12 januari toonden foto's de eerste toppen van bloemblaadjes die begonnen te ontspruiten op een paar knoppen."
'Sommige van mijn ruimtebloemen zijn in opkomst!' Kelly tweette in een ISS-weekendupdate naar ruimteliefhebbers en tuinders over de hele wereld.
'Je ziet er niet langer verdrietig uit!'
Het bloeiexperiment van Zinnia begon aanvankelijk op 16 november 2015, toen NASA-astronaut Kjell Lindgren Veggies 'wortelkussens' met zinnia-zaden activeerde.
Kelly bevindt zich nu in de laatste etappe van zijn historische '1-jarige ISS-missie' aan boord van de buitenpost en voert honderden experimenten uit om de weg vrij te maken voor meerjarige expedities naar de Rode Planeet.
In 2015 had de ISS-crew al bewezen dat ze met succes in de ruimte gekweekte snijsla konden kweken, telen en eten, die ze vrolijk van Veggie oogstten - zoals ik hier meldde.
“Het was een kleine hap voor de mens, een gigantische sprong voor #NASAVEGGIE en onze #JourneytoMars. #YearInSpace, ”tweette Kelly in augustus 2015.
Naast het brengen van de broodnodige sensorische stimulatie aan de bemanning van het ruimtestation, is er nog een ander serieus doel achter het kweken van voedsel en bloemen met Veggie.
Leren hoe je eetbaar voedsel kunt kweken in microzwaartekracht is een belangrijke taak die toekomstige astronauten onder de knie zullen moeten krijgen om reizen naar de Rode Planeet en terug mogelijk te maken.
In wezen dragen Kelly's inspanningen er rechtstreeks toe bij dat de realistische sciencefiction-exploits van NASA-astronaut Mark Watney in "The Martian" - gespeeld door Matt Damon - worden omgezet in wetenschappelijk feit voor NASA's toekomstige astronauten tijdens een "Journey to Mars".
De voortgang van de planten die in de groentekamer van de stations worden gekweekt, zal worden vergeleken met die op aarde als tegenhangers van de 'grondwaarheid'.
Het "Veggie" -plantengroeisysteem is ondergebracht in het Columbus-laboratorium van de European Space Agency aan het einde van het Amerikaanse deel van het ISS.
Veggie-01 werd aan het ISS geleverd door de SpaceX-3 Dragon-bevoorradingsmissie die in april 2014 werd gelanceerd en die de kussensets met de snijsla en zinnia-zaden droeg.
Het experiment doet me denken aan de klassieke sciencefictionfilm "Silent Running" met in de hoofdrol Bruce Dern die ernaar streeft om planten te redden die groeien op een toekomstig ruimtevrachtschip.
En over de zon gesproken, hier is "Een kleine zonsopgang om je BlueMonday op te fleuren!" Kelly tweette op 18 januari 2016.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
