Net als het orkaanseizoen of het tornado-seizoen op aarde, heeft Mars ook stormachtige seizoenen. Op 21 april bevindt Mars zich op het dichtstbijzijnde punt van de zon in de elliptische baan van 23 maanden van de planeet. Een maand later markeert de equinox van de planeet het begin van de zomer op het zuidelijk halfrond van Mars. Deze combinatie van atmosferische opwarming maakt de komende weken de meest waarschijnlijke tijd van het Marsjaar voor stofstormen, en gezien de huidige voorspelling op basis van gegevens van de baan om Mars Reconnaissance Orbiter en Mars Odyssey, zouden deze stormen ernstig genoeg kunnen zijn om de activiteiten van de rovers.
Er zijn verschillende instrumenten op de orbiters die de weerpatronen op Mars kunnen volgen. De Mars Color Imager-camera op Mars Reconnaissance Orbiter ziet de hele planeet elke dag met een resolutie die vergelijkbaar is met weersatellieten rond de aarde. Twee andere instrumenten - het thermische-emissiebeeldvormingssysteem op Mars Odyssey en de Mars-klimaatsirene op Mars Reconnaissance Orbiter - bewaken veranderingen in stof in de lucht of stofgerelateerde temperaturen in de bovenste atmosfeer van Mars.
Volgens een artikel van Emily Lakdawalla op de Planetary Blog ziet de Climate Sounder de temperaturen op het zuidelijk halfrond van Mars nogal dramatisch opwarmen en zelfs 's nachts warmer blijven dan normaal. Tot dusver blijft de opwarming echter ten zuiden van het evenaargebied waar de rovers zijn.
De lucht was al enkele maanden relatief helder op Mars, maar in maart verminderde de waas de dagelijkse energievoorziening van Spirit met ongeveer 20 procent en die van Opportunity met ongeveer 30 procent. Wijdverbreide nevel was het gevolg van een regionale storm die de lucht ver ten zuiden van de rovers erg stoffig maakte. De omstandigheden op de locaties van de rovers bleven veel milder dan de ergste die ze hebben doorstaan. In juli 2007, bijna een Marsjaar geleden, blokkeerde stof in de lucht meer dan 99 procent van het directe zonlicht op de locatie van elke rover.
Als aanvulling op de baanactiva die op Mars en de rovers neerkijken, richten Spirit en Opportunity camera's op de zon om vrijwel elke dag de helderheid van de atmosfeer te controleren. Deze metingen laten het planningsteam inschatten hoeveel energie de rovers de volgende dag beschikbaar zullen hebben.
"We kunnen vaststellen waar stof in de atmosfeer opkomt en waar het van dag tot dag terechtkomt", zegt Michael Malin van Malin Space Science Systems, San Diego, hoofdonderzoeker van Mars Colour Imager. “Onze historische basis voor het observeren van het weer op Mars, inclusief gegevens van de Mars Global Surveyor-missie van 1998 tot 2007, helpt ons te weten wat we kunnen verwachten. Het weer op Mars is van jaar tot jaar repetitiever dan het weer op aarde. Mondiale stofgebeurtenissen vinden niet elk jaar op Mars plaats, maar als ze zich wel voordoen, zijn ze in deze tijd van het jaar. '
Winden die stof in de lucht kunnen brengen, kunnen ook stof van de zonnepanelen van de rovers blazen. Opportunity profiteerde net van een windvlaag in de eerste week van april en Spirit kreeg in februari een kleine schoonmaakbeurt. "We hopen allemaal dat we weer een goede schoonmaakbeurt krijgen", zegt rover chief engineer Bill Nelson van JPL.
Onverklaarbare herstarts van computers door Spirit in de afgelopen week zijn niet gerelateerd aan de effecten van stof op de voeding van de rover, maar het stofstormseizoen blijft een zorg. Spirit ontving dinsdag de opdracht om de komende dagen meer technische gegevens te verzenden om te helpen bij het diagnosticeren van de herstarts.
Let goed op het ruimtevaartuig dat Mars in de gaten houdt en zorg voor updates tijdens het stofstormseizoen op Mars.
Bronnen: JPL, Planetary Blog
