Space Exploration Technologies (SpaceX) heeft een prototype getest van zijn nieuwe SuperDraco-motor die van cruciaal belang is voor het redden van de levens van astronauten die aan boord van een bemand Dragon-ruimtevaartuig vliegen dat in een baan om de aarde vliegt in geval van een noodsituatie tijdens de vlucht.
Het succesvolle full-full, full-thrust afvuren van het nieuwe SuperDraco-motorprototype werd voltooid in de Rocket Development Facility van het bedrijf in McGregor, Texas. De SuperDraco is een belangrijk onderdeel van het lanceerafbreeksysteem van het Dragon-ruimtevaartuig dat in een fractie van een seconde moet vuren om de veiligheid van de bemanning tijdens de lancering en de hele klim naar de baan te verzekeren.
Het Dragon-ruimtevaartuig is de intrede van SpaceX in het commerciële ontwikkelingsprogramma van NASA - bekend als CCDEV2 - dat een commerciële 'ruimtetaxi' wil ontwikkelen om menselijke bemanningen naar een lage baan om de aarde en het internationale ruimtestation (ISS) te lanceren.
De motor vuurde tijdens de test 5 seconden, wat even lang is als de motoren nodig hebben om te branden tijdens een daadwerkelijke noodonderbreking om de astronauten veilig weg te duwen.
Bekijk de SpaceX SuperDraco Engine Test Video:
Negen maanden geleden kende NASA SpaceX $ 75 miljoen toe voor het ontwerpen en testen van het lanceringsafbreksysteem van Dragon. Het afvuren van SuperDraco was de negende van tien mijlpalen die rond mei 2012 door SpaceX moeten zijn voltooid en die zijn bedongen en gefinancierd door een Space Act Agreement (SAA) met NASA's Commercial Crew Program (CCP).
"SpaceX en al onze branchepartners zijn uiterst innovatief in hun benaderingen voor het ontwikkelen van commerciële transportcapaciteiten", zei Commercial Crew Program Manager Ed Mango in een NASA-verklaring. "We zijn blij dat onze investering in SpaceX is geslaagd met het afvuren van zijn nieuwe motor."
Dragon wordt gelanceerd bovenop de Falcon 9-raket, ook ontwikkeld door SpaceX.
"Acht SuperDracos zullen in de zijwanden van het Dragon-ruimtevaartuig worden ingebouwd en produceren tot 120.000 pond axiale stuwkracht om astronauten snel in veiligheid te brengen als zich tijdens de lancering een noodsituatie voordoet", zegt Elon Musk, CEO van SpaceX en chief technology officer in een uitspraak. "Die motoren kunnen diep gas geven, waardoor astronauten nauwkeurige controle en enorme kracht krijgen."
"Bemanningen zullen het ongekende vermogen hebben om op elk moment tijdens de lancering aan het gevaar te ontsnappen, omdat de motoren voor het afbreken van de lancering in de zijwanden van het voertuig zijn geïntegreerd," zei Musk. "Met acht SuperDraco's, als een motor uitvalt, kan het afbreken nog steeds met succes worden uitgevoerd."
SpaceX is een van de vier commerciële bedrijven die werken aan de ontwikkeling van een nieuw door mensen beoordeeld ruimtevaartuig met NASA-financiering. De andere bedrijven die strijden voor een contract voor commerciële bemanning zijn Boeing, Sierra Nevada en Blue Origin.
"SuperDraco-motoren vertegenwoordigen de beste geavanceerde technologie", zegt Musk. "Deze motoren zullen een revolutionair lanceringssysteem aandrijven dat Dragon het veiligste ruimtevaartuig in de geschiedenis zal maken en het in staat zal stellen om voortstuwend op aarde of een andere planeet te landen met een uiterst nauwkeurige nauwkeurigheid."
De in eigen beheer ontwikkelde ruimtetaxi's zullen uiteindelijk de mogelijkheid nieuw leven inblazen om Amerikaanse astronauten van en naar het ISS te vervoeren die volledig verloren waren gegaan toen NASA's Space Shuttle-orbiters gedwongen met pensioen gingen voordat een vervangend bemanningsvoertuig klaar was om te lanceren.
Omdat het Amerikaanse congres de financiering van de commerciële bemanning van NASA met meer dan 50% - meer dan $ 400 miljoen - heeft verlaagd, zal de eerste lancering van een commerciële ruimtetaxi waarschijnlijk nog enkele jaren worden uitgesteld tot ongeveer 2017. Tot die tijd moeten alle Amerikaanse astronauten Rijd naar het ISS aan boord van Russische Sojoez-capsules.
Deze week leed het Russische bemande ruimteprogramma het laatste in een reeks van mislukkingen toen technici die een cruciale test uitvoerden, ten onrechte onder druk zetten en de afdalingsmodule beschadigden van het volgende bemande Sojoez-voertuig dat eind maart naar het ISS zou vliegen, waardoor een 45 dagen vertraging tot de lancering van de volgende bemande Sojoez uit Kazachstan.
