Op 24 april 1990 werd de Hubble-ruimtetelescoop vanuit het Kennedy Space Center in een lage baan om de aarde gelanceerd. Maar wetenschappers realiseerden zich al snel dat er iets mis was; de afbeeldingen waren wazig. Ondanks dat het een van de meest nauwkeurig geslepen instrumenten ooit was, was de primaire spiegel in de Hubble ongeveer 2.200 nanometer te plat aan de omtrek (ter referentie, de breedte van een typisch vel papier is ongeveer 100.000 nanometer). Gelukkig was er een oplossing.
Hubble is ontworpen om in de ruimte te worden onderhouden. Zoals NASA op de website van de telescoop schrijft, 'zou een reeks kleine spiegels kunnen worden gebruikt om het licht dat van de spiegel weerkaatst te onderscheppen, het gebrek te corrigeren en het licht naar de wetenschappelijke instrumenten van de telescoop te stuiteren'. Er is een reeks van vijf missies van 1993 tot 2009 bedacht om de spiegel te corrigeren en verschillende upgrades uit te voeren. Ondanks dat ze de eerste in hun soort waren, werden de missies tot een daverend succes verklaard - en ze zorgden ervoor dat de Hubble-ruimtetelescoop tot op de dag van vandaag operationeel kan blijven. Veel van de beelden van Hubble behoren tot de meest ongelooflijke ooit gemaakt door de mensheid, maar weinig mensen weten iets van de opmerkelijke mannen en vrouwen die ze mogelijk hebben gemaakt.
Bekijk hier een exclusieve galerij met afbeeldingen uit het boek.
Infinite Worlds: People & Places of Space Exploration, het nieuwste boek van fotograaf Michael Soluri, documenteert de mensen die aan de laatste van deze reparatiemissies hebben gewerkt, STS-125 (ook bekend als Hubble Space Telescope Servicing Mission 4 [HST-SM4]). Tijdens de bijna twee weken durende reis aan boord van de Space Shuttle Atlantis werden twee nieuwe instrumenten geïnstalleerd en twee andere gerepareerd. Net als de vier andere shuttlebemanningen die hen voorgingen, stelden de mannen en vrouwen aan boord van de STS-125 Hubble in staat dieper en verder het verleden in te kijken dan ooit tevoren.
Michael Massimino, een veteraan van de eerdere STS-109-missie, is een van deze mensen. Massimino en Soluri werden snel vrienden na een toevallige ontmoeting, toen Soluri vroeg: "Hoe is de kwaliteit van licht echt in de ruimte?" Na hun discussie vroeg Massimino aan Soluri om hem en de rest van de bemanning te leren hoe ze foto's moesten maken die hun ervaringen in de ruimte beter konden communiceren. Astronauten maken altijd foto's, maar de verlichting in de ruimte is begrijpelijkerwijs niet altijd ideaal. Zoals Soluri zelf Oneindige wereldenwaren de astronauten die Hubble repareerden op zoek naar betere manieren om de schoonheid van ruimtevaart door middel van fotografie te communiceren.
Soluri kreeg ongekende toegang om de mensen en gebeurtenissen achter de missie gedurende een periode van meer dan vier jaar te documenteren. De foto's in het boek "geven terecht aandacht aan enkele van de vele duizenden mensen die aan de programma's Space Shuttle en Hubble Space Telescope hebben gewerkt", luidt een inspirerend voorwoord van John Glenn, de eerste Amerikaan die om de aarde cirkelde. Oneindige werelden onthult een kant van ruimtevaart die de meesten van ons anders nooit zouden zien, inclusief de trainingssessies, tools en proeven die succes mogelijk maken. NASA, berucht om het feit dat ze hun werknemers strak scripted en ontoegankelijk houden, verleent zelden dergelijke toegang - en met de sluiting van het Space Shuttle-programma in 2011 zal dergelijke intimiteit misschien nooit meer worden gezien.
Wetenschap is een coöperatieve discipline, maar de meeste mensen zien alleen de resultaten. Het onvermoeibare werk van duizenden individuen wordt vaak als vanzelfsprekend beschouwd en vergeten. Hoewel veel mensen nog steeds het verkeerde idee hebben dat wetenschappelijke prestaties worden geleverd door individuele genieën die in een fauteuil werken, betreden we nu meer dan ooit een tijdperk waarin wetenschap wordt verricht door grote teams die samenwerken. Om maar een voorbeeld te noemen: CERN herbergt wetenschappers met meer dan 100 nationaliteiten. Zoals Jill McGuire, een manager bij Goddard Space Flight Center, over het veld in het boek schrijft: 'De beste manier om vooruitgang te boeken in het bedrijf was om mijn handen vuil te maken door samen te werken met de bekwame machinisten en technici in de branche om alles te leren Ik zou kunnen."
Oneindige werelden geeft lezers een opwindend kijkje in deze coöperatieve wereld. Een bijzonder inspirerende sectie volgt de onmiddellijke opbouw tot de lancering van STS-125. Het transcript van de kwaliteitscontrole voorafgaand aan de lancering wordt vergeleken met afbeeldingen van de situatie zoals die zich heeft voorgedaan. Zwart-witfoto's van zowel de cockpit als de controlekamer benadrukken de spanning achter 'het meest risicovolle dat NASA doet', aldus Michael Leinbach, directeur van Space Shuttle Launch. Hij vervolgt: 'Het waren echte mensen met echte gezinnen, echte kinderen, een echt leven.' Oneindige werelden herinnert ons hieraan: het werk achter elke wetenschappelijke doorbraak is geen magie, maar eerder het resultaat van getalenteerde en toegewijde individuen.
Als we de 25e verjaardag van de lancering van de Hubble-ruimtetelescoop naderen en naar de toekomst kijken, een boek als Oneindige werelden is nu relevanter dan ooit tevoren. De prachtige foto's in Soluri's boek vertellen twee verwante verhalen: niet alleen het heroïsche verslag van het repareren van een apparaat van meerdere miljarden dollars, maar ook een unieke blik op de inspirerende mannen en vrouwen die het allemaal mogelijk hebben gemaakt. Of de volgende missies van de mensheid nu naar Mars, Europa of elders zijn, één ding zal constant blijven - we zullen alleen de sterren bereiken door het werk van uitzonderlijke mensen.
Oneindige werelden is verkrijgbaar bij Amazon, Barnes and Noble, Indiebound, iBooks en Google Play.
Lees meer over Michael Soluri op zijn website.
Verschillende van Soluri's afbeeldingen van de SM4's EVA-tools en foto's van de Atlantis-crew maken deel uit van een tentoonstelling in het Smithsonian Air and Space Museum, Outside the Spacecraft: 50 Years of Extra-Vehicular Activity, te zien in het Air and Space Museum tot en met juni 8. Er is ook een online tentoonstelling.
Soluri geeft een presentatie en signeersessie op 11 april 2015 in het Smithsonian's Hirshhorn Museum & Sculpture Garden. Soluri zal worden vergezeld door vier personen die een sleutelrol speelden in Service Mission SM4: astronaut Scott Altman, de STS-125 shuttlecommandant; David Leckrone, senior projectwetenschapper; Christy Hansen, EVA spacewalk flight controller en astronaut-instructeur; en Hubble systeemingenieur Ed Rezac. Meer informatie over dat evenement vind je hier.
