Het is een geweldige vraag die nu is gevalideerd door de Hubble-ruimtetelescoop. In een proces dat begint bij de initiële stervorming en miljarden jaren duurt, vernieuwen sterrenstelsels hun eigen energiebronnen.
Dankzij de Cosmic Origins Spectrograph (COS) van de HST hebben wetenschappers nu samen met veertig andere sterrenstelsels de haloregio van de Melkweg kunnen onderzoeken. De gecombineerde gegevens omvatten instrumenten van grote telescopen op de grond in Hawaï, Arizona en Chili, met als doel de eigenschappen van sterrenstelsels te bepalen. In dit kleurrijke geval lijken de vorm en spectra van elk individueel sterrenstelsel te worden beïnvloed door de gasstroom door de halo in een soort 'gasrecyclingfenomeen'. De resultaten worden gepubliceerd in drie artikelen in het Science-nummer van 18 november. De leiders van de drie studies zijn Nicolas Lehner van de Universiteit van Notre Dame in South Bend, Ind .; Jason Tumlinson van het Space Telescope Science Institute in Baltimore, Md .; en Todd Tripp van de University of Massachusetts in Amherst.
De focus van het onderzoek lag op verre sterren waarvan de spectra de instromende gaswolken verlichtten terwijl ze door de galactische halo gingen. Dit is de basis van voortdurende stervorming, waarbij enorme hoeveelheden waterstof voldoende brandstof bevatten om honderd miljoen sterren te ontsteken. Maar niet al dit gas is gewoon "daar". Een aanzienlijk deel wordt gerecycled door zowel novae- als supernova-evenementen - evenals door stervorming zelf. Het creëert niet alleen, maar “vult aan”.
Dit proces is echter niet uniek voor de Melkweg. De COS-waarnemingen van Hubble hebben deze recyclinghalo's ook vastgelegd rond energetische stervormende sterrenstelsels. Deze halo's van zwaar metaal reiken tot afstanden tot 450.000 lichtjaar buiten de zichtbare delen van hun galactische schijven. Het was niet het verwachte resultaat om dergelijk verreikend bewijs van galactische recycling vast te leggen. Volgens het Hubble-persbericht heeft COS 10 miljoen zonsmassa's zuurstof gemeten in de halo van een melkwegstelsel, wat overeenkomt met ongeveer een miljard zonsmassa's gas - evenveel als in de hele ruimte tussen sterren in de schijf van een melkwegstelsel.
Dus wat vond het onderzoek en hoe werd het gedaan? In sterrenstelsels met snelle stervorming worden de gassen met een snelheid van maximaal twee miljoen mijl per uur naar buiten uitgestoten - snel genoeg om naar het punt van geen terugkeer te worden uitgeworpen - en daarmee gaat massa. Dit bevestigt de theorieën over hoe een spiraalstelsel uiteindelijk zou kunnen evolueren naar een elliptische trainer. Omdat het licht van dit hete plasma niet binnen het zichtbare spectrum valt, gebruikte de COS quasars om de spectrale eigenschappen van de halogassen te onthullen. De extreem gevoelige apparatuur kon de aanwezigheid van zware elementen detecteren, zoals stikstof, zuurstof en neon - massa-indicatoren van de halo van een sterrenstelsel.
Dus wat gebeurt er als een sterrenstelsel niet "groen" is? Volgens deze nieuwe waarnemingen hebben sterrenstelsels die de stervorming hebben stopgezet, geen gas meer. Blijkbaar zullen sterren, zodra het recyclingproces is gestopt, zich slechts blijven vormen zolang ze brandstof hebben. En als het eenmaal weg is?
Het is voor altijd verdwenen ...
Oorspronkelijke verhaalbron: Hubble Space Telescope News Release.
