De Phoenix Mars-lander was uiteindelijk succesvol in het leveren van een vrij vers monster van Marsaarde aan de thermische en geëvolueerde gasanalysator (TEGA) -oven op woensdag en een "bak en snuif" -test identificeerde water in het bodemmonster. "We hebben eerder bewijs voor dit waterijs gezien in waarnemingen door de Mars Odyssey-orbiter en in verdwijnende brokken die vorige maand door Phoenix zijn waargenomen, maar dit is de eerste keer dat Martian-water wordt aangeraakt en geproefd."
Het grondmonster kwam uit een greppel van ongeveer 2 inch diep. Toen de robotarm die diepte voor het eerst bereikte, raakte hij een harde laag bevroren grond. Twee pogingen om monsters van ijzige grond af te leveren op dagen dat vers materiaal werd blootgesteld, werden verijdeld toen de monsters vast kwamen te zitten in de schep. Het meeste materiaal in het monster van woensdag was twee dagen blootgesteld aan de lucht, waardoor een deel van het water in het monster verdampt en de grond gemakkelijker te hanteren is.
"Mars brengt ons voor verrassingen", zegt Phoenix Smith, hoofdonderzoeker van de Universiteit van Arizona. "We zijn enthousiast omdat verrassingen de oorsprong zijn van ontdekkingen. Een verrassing is hoe de grond zich gedraagt. De ijsrijke lagen blijven aan de lepel kleven wanneer ze in de zon boven het dek staan, anders dan wat we verwachtten van alle Mars-simulatietests die we hebben gedaan. Dat heeft uitdagingen opgeleverd voor het leveren van monsters, maar we zoeken manieren om ermee te werken en we verzamelen veel informatie om ons te helpen deze grond te begrijpen. "
Tijdens de persconferentie die de resultaten aankondigde, kondigde NASA ook een missie-uitbreiding voor Phoenix aan, tot 30 september. De oorspronkelijke hoofdmissie van drie maanden eindigt eind augustus. De missie-uitbreiding voegt vijf weken toe aan de 90 dagen van de hoofdmissie.
"Phoenix is gezond en de projecties voor zonne-energie zien er goed uit, dus we willen ten volle profiteren van het gebruik van deze hulpbron op een van de meest interessante locaties op Mars", zegt Michael Meyer, hoofdwetenschapper van het Mars Exploration Program op NASA Headquarters in Washington.
Tijdens de missie-uitbreiding zal het wetenschapsteam proberen te bepalen of het waterijs ooit voldoende ontdooit om beschikbaar te zijn voor biologie en of er koolstofhoudende chemicaliën en andere grondstoffen voor het leven aanwezig zijn.
Een volledig cirkelvormig kleurenpanorama van de omgeving van Phoenix werd onlangs voltooid door het ruimtevaartuig.
"De details en patronen die we in de grond zien, laten een door ijs gedomineerd terrein zien zover het oog reikt", zegt Mark Lemmon van de Texas A&M University, hoofdwetenschapper voor de Surface Stereo Imager-camera van Phoenix. "Ze helpen ons bij het plannen van metingen die we doen binnen het bereik van de robotarm en interpreteren die metingen op een grotere schaal."
Oorspronkelijke nieuwsbron: Phoenix News-site
