Eerder deze week, op maandag 10 juli, was de Juno missie bereikte een historische voet terwijl het direct over Jupiter's beroemdste functie ging - de Grote Rode Vlek. Deze enorme anticyclonische storm woedt al eeuwen, en Juno’s geplande flyby was het dichtst in de buurt van een missie ooit. Het vond allemaal plaats om 19:06 uur. PDT (23:06 uur EDT), slechts enkele dagen nadat de sonde zijn eerste jaar van het cirkelen van de planeet vierde.
En vandaag - woensdag 12 juli, een paar dagen voor op schema - begon NASA met het uitbrengen van de foto's Juno snauwde met zijn imager - de JunoCam - voor het publiek. Als onderdeel van de zevende baan van de missie rond de planeet (perijove 7) zijn deze afbeeldingen de meest nabije en meest gedetailleerde weergave van Jupiter's Great Red Spot tot nu toe. En zoals je duidelijk kunt zien door naar de JunoCam-website te gaan, zijn de foto's een lust voor het oog!
En zoals altijd zijn burgerwetenschappers en amateurastronomen al bezig met het verwerken van de beelden. Dit niveau van publieke betrokkenheid bij een NASA-missie is iets heel nieuws. Voorafgaand aan elke perijove heeft NASA om publieke input gevraagd over welke functies ze graag afgebeeld zouden willen zien. Deze Points of Interest (POI's), zoals ze worden genoemd, worden vervolgens gefotografeerd en het publiek heeft de mogelijkheid gehad om ze te helpen verwerken voor openbare consumptie.
Zoals Scott Bolton - de associate VP bij het Southwest Research Institute (SwRI) en de Principle Investigator (PI) van de Juno missie - zei in een NASA-persbericht: “Generaties lang hebben mensen van over de hele wereld en van alle rangen en standen zich verwonderd over de Grote Rode Vlek. Nu gaan we eindelijk kijken hoe deze storm er van dichtbij en persoonlijk uitziet. ” En in de afgelopen twee dagen zijn er al verschillende verwerkte afbeeldingen binnengekomen.
Denk eens aan de afbeeldingen die zijn verwerkt door Jason Major - een amateurastronoom en grafisch ontwerper die de astronomiewebsite Lights in the Dark heeft gemaakt. In de afbeelding hierboven (zijn eigen werk) zien we een bijgesneden versie van de originele JunoCam-afbeelding om het Great Red Spot-middenkader van Jupiter te plaatsen. Vervolgens werd de kleur aangepast en verbeterd om de grenzen van het 'oog' van de storm en de wervelende wolken eromheen duidelijker te markeren.
Major beschreef op zijn website de methode die hij gebruikte om dit beeld tot leven te brengen:
"[De] bovenstaande afbeelding is mijn eerste weergave gemaakt van een door een kaart geprojecteerd PNG-bestand dat de gigantische storm centreert en volledig omkadert in contrast- en kleurversterkte details ... De resolutie is laag, maar dit is wat mijn" hoge snelheid " "Workflow is opgezet voor - afbeeldingen met een hogere resolutie zullen meer tijd kosten en ik verwacht dat er een aantal ongelooflijke versies zullen worden gemaakt en later op de dag zullen worden gepost en zeker morgen en vrijdag door enkele van de verwerkende supersterren in de beeldgemeenschap (Kevin, Seán, Björn, Gerald, ik kijk naar jou!) ”
Hierboven staat nog een van Major's verwerkte afbeeldingen, die kort na de eerste werd uitgebracht. Deze afbeelding toont de GRS in een grotere context, met gebruik van de volledige JunoCam-afbeelding, en op dezelfde manier verwerkt om contrasten te tonen. Dezelfde afbeelding werd verwerkt en op de Juno-website ingediend door amateurastronomen Amadeo Bellotti en Oliver Jenkins - hoewel hun inzendingen weliswaar minder duidelijk en kleurrijk zijn dan het werk van Major.
Andere afbeeldingen zijn onder meer "Juno Eye", een close-up van het noordelijk halfrond van Jupiter dat werd verwerkt door onze goede vriend, Kevin M. Gill. Hieronder getoond, is deze afbeelding een kleine afwijking van de andere (die aandachtig gericht waren op Jupiter's Grote Rode Vlek) om een close-up te maken van de wervelingen in de noordelijke poolatmosfeer van Jupiter. Net als de GRS zijn deze wervelingen wervelingen die zijn gemaakt door de extreem harde wind van Jupiter.
De Juno missie bereikte perijove - d.w.z. het punt in zijn baan waar het het dichtst bij het centrum van Jupiter ligt - op 10 juli om 18:55 uur PDT (21:55 uur EDT). Op dit moment was het ongeveer 3.500 km (2.200 mijl) boven de wolkentoppen van Jupiter. Elf minuten en 33 seconden later passeerde het direct de anticyclonische storm op een afstand van ongeveer 9.000 km (5.600 mi); op dat moment waren alle acht instrumenten getraind op de functie.
Naast de verbluffende reeks afbeeldingen Juno heeft teruggestuurd, zijn reeks wetenschappelijke instrumenten heeft grote hoeveelheden gegevens verzameld over deze gasreus. In feite hebben de vroege wetenschappelijke resultaten van de missie laten zien hoe turbulent en gewelddadig de atmosfeer van Jupiter is, en onthulden dingen over de complexe inwendige structuur, polaire aurorae, de zwaartekracht en het magnetische veld.
De Juno missie bereikte Jupiter op 5 juli 2016 en werd de tweede sonde in de geschiedenis die een baan rond de planeet vestigde. Tegen de tijd dat de missie in 2018 zal eindigen (behoudens eventuele missie-uitbreidingen), hopen wetenschappers veel te hebben geleerd over de structuur en geschiedenis van de vorming van de planeet.
Aangezien deze kennis waarschijnlijk dingen zal onthullen over de vroege geschiedenis en vorming van het zonnestelsel, zullen de resultaten van deze missie zeker nog vele jaren na de ontmanteling voelbaar zijn.
In de tussentijd kun je alle verwerkte afbeeldingen bekijken door naar de JunoCam-sight te gaan, die regelmatig wordt bijgewerkt met nieuwe foto's van Perijove 7!
