De Apollo 8-missie was een baanbrekend moment, niet alleen in de geschiedenis van de ruimtevaart, maar ook in de menselijke geschiedenis. Er wordt gezegd dat Apollo 8 1968 'redde' van een anderszins verdeeld en teleurstellend jaar, en vanwege het succes van de missie - in termen van zowel technische als filosofische zaken - de Apollo 8-bemanning van Frank Borman, Jim Lovell en Bill Anders werden door Time Magazine uitgeroepen tot "Men of the Year". Apollo 8 was de eerste menselijke missie om de maan te laten draaien, maar dat was niet de bedoeling. En de missie was verantwoordelijk voor een van de meest iconische beelden van onze tijd.
Lees meer over Apollo 8 en bekijk een uitstekende video die NASA heeft samengesteld om de missie te herdenken op haar 40e verjaardag
Oorspronkelijk was de missie gepland om de maanlanderhardware in een baan om de aarde te testen. Maar de maanlander was nog niet klaar en toen kwamen andere politieke kwesties aan de orde. NASA kreeg van de CIA ten onrechte te horen dat de Sovjet-Unie haar eigen bemande maanmissie aan het voorbereiden was en klaar was om te lanceren. Omdat NASA als eerste naar de maan wilde gaan en ook de oproep van president John Kennedy voor een Amerikaanse bemande maanlanding tegen het einde van het decennium wilde vervullen, namen ze een gok en wezen Apollo 8 aan om de maan te gaan cirkelen.
De beslissing was controversieel. NASA's gigantische Saturn V-raket, de enige raket die mensen naar de maan kon brengen, was op zijn twee testvluchten beladen met problemen en instrumentstoringen. Ook vers in ieders gedachten was de brand in 1967 waarbij drie astronauten - Gus Grissom, Ed White en Roger Chaffee - werden gedood tijdens een grondtest van een Apollo-capsule.
Ja, het was een gok, maar het heeft zijn vruchten afgeworpen. De bemanning lanceerde op 21 december en het was de eerste bemande lancering van de Saturn V-raket. Het ging goed, hoewel Anders het verhaal vertelt hoe hij tijdens de eerste lanceringsmomenten hevige trillingen voelde en zich bijna als een kever op een autoantenne voelde heen en weer trillen. Maar de gigantische raket, 363 voet lang en met een gewicht van 6,25 miljoen pond, presteerde goed en na een raketbrand voor trans-lunaire injectie waren de astronauten op weg naar de maan.
Al vroeg op kerstavond bereikte Apollo 8 zijn bestemming. De astronauten vuurden het voortstuwingssysteem af om de raket te vertragen en in een baan om de maan te brengen. Voor de eerste drie waarnemingen hielden de astronauten hun ramen naar de maan gericht en filmden ze verwoed de kraters en de bergen beneden. Een van hun belangrijkste taken was het verkennen van de toekomstige Apollo-landingen.
Pas toen Apollo 8 in zijn vierde baan was, besloot Borman het vaartuig van de maan weg te rollen en de ramen naar de horizon te richten om een navigatie-oplossing te krijgen. Een paar minuten later zag hij een blauw-wit object over de horizon komen. Afschriften van de Apollo 8-missie onthullen het wonder en de verbazing van de astronauten over wat ze zagen: de aarde, op een afstand van een kwart miljoen mijl, oprijzend van achter de maan. "O mijn God! Kijk naar de foto daar. Hier komt de aarde eraan, 'schreeuwde Borman. Dit werd gevolgd door een uitbarsting van uitroepen van Anders en Lovell en een gevecht om een camera te vinden. Anders vond er eerst een en de eerste foto die hij maakte was zwart-wit, en liet de aarde alleen maar over de horizon gluren. Vervolgens vond Anders een rol van 70 mm kleurenfilm voor de Hasselblad-camera en nam hij de foto van Earthrise, een icoon van de 20e eeuw, waarin hij de technologische vooruitgang en het ecologische bewustzijn verhoogde.
Dit was de manier waarop mensen hun thuisplaneet voor het eerst vanuit een andere wereld opnamen. 'Het was de mooiste, hartverwarmende aanblik van mijn leven', zei Borman later, 'een die een stortvloed van nostalgie, van pure heimwee, door me heen stuurde. Het was het enige in de ruimte dat enige kleur had. Al het andere was zwart of wit. Maar niet de aarde. '
Jim Lovell zei dat de aarde 'een grootse oase was in de enorme eenzaamheid van de ruimte'.
De drie astronauten zijn het erover eens dat het belangrijkste dat ze van de missie hebben meegebracht de fotografie was, niet alleen van de maan, maar van de aarde.
Om de 40e verjaardag van Apollo 8 te herdenken, zullen de bemanning van Expedition 18 van het internationale ruimtestation, commandant Mike Fincke en boordwerktuigkundigen Sandy Magnus en Yury Lonchakov een bericht sturen om te worden uitgezonden op een bericht dat wordt uitgezonden op NASA Television als onderdeel van de dagelijks videobestand, beginnend om 11 uur CST, vrijdag 19 december. De video zal ook in high definition worden uitgezonden op het NASA TV HD-kanaal om 10 uur
12.00 uur en 15.00 uur op vrijdag 19 december en dinsdag 23 december.
Bronnen: NASA, The Guardian
