Stern: "Het Mars-programma pleegt langzaam zelfmoord voor onze ogen"
[/onderschrift]
NASA's Mars Science Laboratory (MSL) wordt geteisterd door technische uitdagingen en onvermijdelijke budgetoverschrijdingen. De nucleair aangedreven rover staat gepland voor oktober 2009 en ingenieurs verdubbelen hun inspanningen om ervoor te zorgen dat de MSL op tijd het lanceerplatform bereikt. In een poging om geld en (hopelijk) tijd te besparen, hebben programmamanagers van MSL besloten om een onderdeel van $ 2 miljoen te verwijderen van de auto-robot op wielen. Een monsteropslagdoos werd bedacht lang nadat de eerste MSL-wetenschappelijke doelen waren opgesteld (een behoorlijk controversiële beslissing op zich), dus geanalyseerde gesteentemonsters konden worden bewaard voor een mogelijke toekomstige Mars-monsterretourmissie.
Nu heeft NASA de doos beschouwd als "van lage wetenschappelijke waarde" en "verkwistend" voor bronnen die elders kunnen worden gericht, maar uitgesproken critici hebben erop gewezen dat het verwijderen van de doos slechts een ander onderdeel is op weg naar de ondergang van NASA's verkenningsprogramma voor Mars ...
Zou het niet geweldig zijn als we monsters van Marsrots zouden kunnen opgraven en terug naar de aarde kunnen lanceren? Denk maar aan de diepgaande wetenschap die zou kunnen worden uitgevoerd op een monster dat rechtstreeks van het Mars-oppervlak is verwijderd. Hoewel rovers en landers geweldig zijn voor in situ experimenten, kunt u de analyse van een wetenschapper nog steeds niet verslaan. Ervan uitgaande dat er oneindig veel middelen zijn, zou een Mars-monsterretourmissie technologisch mogelijk zijn, maar in het huidige klimaat van bezuinigingen en te hoge uitgaven is het vrijwel onmogelijk. Het geld kan simpelweg beter elders worden uitgegeven.
Dus, NASA bouwt de meest geavanceerde rover die ooit naar Mars wordt gestuurd. Het zal een missie voor de lange termijn zijn, niet aangedreven door zonlicht, maar door duurzame radio-isotoop thermische generatoren (RTG's). Het zal verbazingwekkende wetenschap doen terwijl het het Marslandschap overdag en 's nachts domineert. Nadat het ontwerp van MSL was opgesteld, werd een nieuw apparaat bedacht: een opbergdoos voor monsters. Dit klinkt misschien niet erg spannend, het enige doel is immers om stenen op te slaan. Waarom? Dus een toekomstige missie kan de monsters ophalen en terugsturen naar de aarde.
Vorige week werd besloten dat de opbergdoos overbodig was en zal deze uit de MSL worden verwijderd. Hoewel het al gebouwd was, wees MSL-projectwetenschapper John Grotzinger (Caltech) erop dat het instrument tijd zou hebben weggenomen van de andere instrumenten.
“De cache zou onze handen tot op zekere hoogte hebben vastgebonden', Zei Grotzinger. 'Nu herstelt het onze vrijheid.”
De MSL heeft een prijskaartje van meer dan $ 1,5 miljard opgelopen en zal naar verwachting stijgen tot $ 2 miljard tegen de tijd dat het op de Rode Planeet wordt gelanceerd, dus eventuele extra kosten moeten waar nodig worden verlaagd. Helaas staat de opbergdoos laag op de lijst met prioriteiten en is deze gedaald, hoewel er al $ 2 miljoen was geweest verspild in zijn ontwikkeling. De redenering van NASA is dat er meer tijd en geld in de cache moet worden gestopt, zodat ze net zo goed hun verliezen kunnen verminderen.
Deze stap is echter geen populaire beslissing. Ex-NASA-hoofd van de ruimtevaartwetenschappen Alan Stern (die in maart ontslag nam na de controverse rond de foutieve aankondiging dat de fondsen voor de bestaande Mars-rovers zouden worden geschrapt), is zeer kritisch over de stap. 'Het Mars-programma pleegt langzaam zelfmoord voor onze ogen', Zei Stern. 'De enige concrete stap op weg naar een monsterretour is gegooid nadat deze al is gebouwd. Hoe bespaart dat geld?”
Dit kan inderdaad een signaal zijn dat er geen voorbeeld-retourmissie op de kaart staat, zeker niet waarbij de MSL betrokken is. Ik zou me afvragen waarom de opslagdoos voor monsters überhaupt in de MSL was opgenomen, elke toekomstige poging tot monsterterugname zou zeker worden uitgevoerd door een gewijd voorbeeld terugkeermissie? Wat was de motivatie achter het oppakken van stenen die de MSL had geanalyseerd, om ze jarenlang op te slaan tot een theoretisch monster retourrobot haalt de doos op?
Toen de cache oorspronkelijk werd aangekondigd, wezen wetenschappers erop dat de monsters waarschijnlijk zijn verslechterd tegen de tijd dat ze toch worden teruggestuurd, dus wat heeft het voor zin?
Hoe dan ook, de doos maakt nu wat ruimte vrij op de MSL voor een reinigingsstation voor instrumentatie, maar ik kan niet anders dan denken dat het afval van $ 2 miljoen had kunnen worden voorkomen ...
Oorspronkelijke bron: Herald Tribune
