De uitbraaksterren van de Olympische Winterspelen van 2018 zijn geen skiërs of kunstschaatsers. Het zijn 229 Noord-Koreaanse cheerleaders die de internationale media hebben versteld doen staan met hun gesynchroniseerde gezangen en identieke outfits.
De cheerleaders hebben tijdens de wedstrijden de krantenkoppen gehaald, van hun modekeuzes tot hun streng gecontroleerde hotelomstandigheden en badkamerbezoeken tot hun reactie op de verrassende verschijning van een imitator die Kim Jong-un speelt, de autoritaire leider van Noord-Korea.
Niemand kent echt de motivatie van Noord-Korea om deze ongewone ploeg naar de Pyeongchang-spellen te sturen, maar experts in het beleid van het land geloven dat het een poging kan zijn om een beetje in de schijnwerpers te blijven staan en het imago van het afgesloten land te verzachten. Of het werkt, lijkt een open vraag.
Leger van schoonheden
De Noord-Koreaanse ploeg, ook wel bekend als het "Leger van schoonheden", is sinds 2002 verschenen op verschillende Aziatische sportevenementen. Volgens The New York Times, die een overloper interviewde die vroeger in de ploeg zat, worden de vrouwen gekozen voor hun uiterlijk, lengte, talent en familiebanden. Ze worden strak gecontroleerd, met handlers die ze begeleiden van evenement tot evenement en zelfs tot maaltijden op de Olympische Spelen. De baan heeft het voorrecht om buiten de beroemde beperkende grenzen van Noord-Korea te reizen, maar het kan ook gevaar opleveren. In 2006 meldde de Zuid-Koreaanse krant The Chosun Ilbo dat 21 cheerleaders van de ploeg naar het kamp waren gestuurd, mogelijk omdat ze hun eed hadden verbroken om niet te bespreken wat ze hadden gezien tijdens een reis naar de Aziatische Spelen in Busan in Zuid-Korea.
De anonimiteit van de individuele vrouwen en hun griezelige synchronisatie is nieuw voor buitenstaanders, zei Nancy Snow, hoogleraar openbare diplomatie en propagandaspecialist aan de Kyoto University of Foreign Studies in Japan.
'Elke keer dat je ze ziet optreden, is er veel pers om close-ups te krijgen die proberen een soort van tell te krijgen om te zien of, eh, kunnen ze zoals wij zijn?' Snow vertelde WordsSideKick.com. 'Maar daar is nog steeds een afstand.'
Als propagandapoging, zei Snow, zouden de cheerleaders een 'verzachtende factor' kunnen zijn die bedoeld is om het Noord-Koreaanse regime op het wereldtoneel te houden en de relaties tussen het en zijn Aziatische buren subtiel glad te strijken. Het is geen fout dat de groep die is gestuurd om het werk te doen vrouwelijk is, zei ze - het uiterlijk en de ingetogen weigering van de ploeg om iets anders te doen dan glimlachen en mond spelen in aanstootgevende gemeenplaatsen speelt in op noties van traditionele vrouwelijkheid.
'We kunnen niet anders dan kijken en proberen oogcontact te krijgen,' zei Snow.
De schoonheid van de cheerleaders speelt een andere rol dan mystiek, zei Annika Culver, hoogleraar Oost-Aziatische geschiedenis aan de Florida State University.
'Het geeft een ander beeld dan dit soort sombere land waar iedereen onderdrukt wordt', vertelde Culver aan WordsSideKick.com. Die boodschap is waarschijnlijk op maat gemaakt voor Zuid-Korea, zei ze; het Kim-regime wordt geteisterd door economische sancties ertegen en zou waarschijnlijk graag stappen zien zoals de heropening van Kaesong, een industriële regio in Noord-Korea waar Zuid-Koreaanse bedrijven Noord-Koreaanse werknemers in dienst kunnen nemen. Die regio sloot in 2016 door spanningen.
Politieke fase
De Olympische Spelen zijn altijd een plaats geweest voor politieke of diplomatieke berichten, zei Patrick Merle, een assistent-professor communicatie en informatie aan de Florida State University die als journalist betrokken was bij de verslaggeving van de Olympische Spelen van Athene in 2004. De Olympische Zomerspelen, die groter zijn en meer landen omvatten dan de Olympische Winterspelen, zijn meer typisch een politiek platform, zei Merle. In 1936 organiseerde Berlijn de zomerspelen onder leiding van kanselier Adolf Hitler, die probeerde ze te gebruiken om te laten zien wat hij zag als Arische superioriteit - en die gedeeltelijk werd belemmerd toen de Afro-Amerikaanse baanster Jesse Owens vier gouden medailles won.
In 1968 in Mexico-Stad hieven twee zwarte atleten hun vuisten op in wat men een "mensenrechtenbegroeting" noemde om te protesteren tegen de behandeling van zwarte Amerikanen. Tijdens de zomerspelen van 2016 in Rio werd een team van vluchtelingen gehuisvest, dat niet alleen ontheemde atleten de kans bood om te concurreren, maar ook de benarde situatie benadrukte van mensen die uit door oorlog verscheurde naties werden verdreven.
Het is moeilijker om vast te stellen of deze internationale berichten veel verandering teweegbrengen, vertelde Merle aan WordsSideKick.com. Op zichzelf, zei hij, hebben ze waarschijnlijk een beperkte impact.
"Het is een soft-power benadering waarbij het zeker het bewustzijn vergroot, het zet de kwestie op de agenda van de publieke opinie en dat is in wezen al een eerste goede stap om van gedachten te veranderen en van perspectief te veranderen en attitudes te veranderen," zei hij. 'Maar je hebt meer nodig.'
De impact van de cheerleaders in Noord-Korea lijkt gemengd. De Britse krant The Guardian interviewde Zuid-Koreaanse toeschouwers tijdens een hockeywedstrijd waar de cheerleaders aanwezig waren. Sommigen zeiden dat de ploeg hen dichter bij Noord-Korea bracht; anderen betuigden hun medeleven met de vrouwen.
Als aandacht echter het doel is, lijken de cheerleaders dat in grote hoeveelheden op te snappen. De ploeg is het onderwerp geweest van intense media-aandacht, in die mate dat de vrouwen op 14 februari een geplande strandwandeling niet konden voltooien vanwege een scrum van journalisten.
