NASA's Dawn-ruimtevaartuig heeft een nieuwe patch van intrigerende heldere kenmerken onthuld in de meest recente serie van opvallende close-upbeelden die zijn gemaakt net nadat de sonde de laagste hoogte heeft bereikt die hij ooit zal bereiken tijdens de missie.
Vanaf Dawn's huidige hoogte van 240 mijl (385 kilometer) boven Ceres, zal elke afbeelding die vanaf nu wordt gemaakt van de 'unieke landvormen' de hoogst haalbare resolutie hebben, aangezien het schip nooit dichter naar het pokdalige oppervlak voor wetenschap zal duiken.
Half december arriveerde Dawn in deze laatste baan die bekend staat als de Low Altitude Mapping Orbit (LAMO).
En de wetenschappers gutsen absoluut over de gegevens terwijl de veel scherpere nieuwe beelden terug naar de aarde stromen.
"Overal waar we kijken in deze nieuwe waarnemingen op lage hoogte, zien we verbazingwekkende landvormen die spreken met het unieke karakter van deze meest verbazingwekkende wereld", zegt Chris Russell, hoofdonderzoeker van de Dawn-missie, gevestigd aan de University of California, Los Angeles, in een verklaring.
Dus toen het nieuwe jaar aanbrak voor Dawn, ontdekten wetenschappers dat hun verlangde kerstwensenlijst overstroomde met cadeautjes van foto's die de meest voortreffelijke details onthulden die ooit van dwergplaneet Ceres zijn ontvangen.
Ze speculeren inderdaad dat de heldere kenmerken die op de rand zichtbaar zijn, zoals te zien in de afbeelding van de Kupalo-krater, hierboven weergegeven, zouten kunnen zijn.
De nieuw uitgebrachte afbeeldingen van LAMO zijn tussen 19 en 23 december 2015 gemaakt door de Framing-camera van Dawn.
Als de heldere kenmerken zouten zijn, kunnen ze afkomstig zijn van zilte mengsels van ijs en zouten die zich blijkbaar net onder bepaalde plekken van het pokdalige oppervlak bevinden en de overgebleven resten zijn van waterverdamping - zoals die te zien zijn in de Occator-krater.
Dus een doel van het team is om te bepalen of het heldere materiaal in Kupalo überhaupt gerelateerd is aan de "heldere plekken" van de Occator Crater.
Wetenschappers geloven dat de Kupalo-krater een van de jongste kraters op Ceres is. Het is genoemd naar de Slavische god van vegetatie en oogst.
Kupalo meet ongeveer 16 mijl (26 kilometer) breed en 'pronkt met vele fascinerende eigenschappen bij de hoge beeldresolutie van 120 voet (35 meter) per pixel. Het is een vlakke vloer die waarschijnlijk is gevormd door inslagsmelt en puin. "
Het bevindt zich op de zuidelijke middelste breedtegraden van Ceres.
"Deze krater en zijn recent gevormde afzettingen zullen een belangrijk doelwit zijn voor het team terwijl Dawn Ceres blijft verkennen in zijn laatste mappingfase", zegt Paul Schenk, een Dawn wetenschappelijk teamlid bij het Lunar and Planetary Institute, Houston.
Naast de Framing-camera bestudeert Dawn Ceres met zijn andere twee instrumenten; namelijk de zichtbare en infrarood mapping spectrometer (VIR) en de gammastraal en neutronendetector (GRaND).
VIR helpt bij het identificeren van mineralen die op het oppervlak aanwezig zijn, terwijl GRaND gegevens verzamelt over elementaire overvloed en samenstelling. Samen zullen deze gegevens onderzoekers helpen begrijpen hoe Ceres zich in miljarden jaren heeft ontwikkeld.
Dawn is de eerste sonde in de menselijke geschiedenis van de aarde die een dwergplaneet verkent, de eerste die Ceres van dichtbij verkent en de eerste die om twee hemellichamen draait.
De asteroïde Vesta was Dawns eerste orbitale doelwit waar hij in 2011 en 2012 meer dan een jaar lang uitgebreide observaties van de bizarre wereld uitvoerde.
De missie duurt naar verwachting tot ten minste maart 2016 en mogelijk langer, afhankelijk van de brandstofreserves.
“Toen we na onze Vesta-verkenning naar Ceres vertrokken, verwachtten we verrast te worden door wat we bij onze volgende stop vonden. Ceres stelde niet teleur ', merkt Russell op.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
