Een paar weken geleden schreef ik een artikel over het debat tussen wetenschappers over welke dwergplaneet groter is, Pluto of Eris. Tijdens een conferentie over planetaire wetenschap eerder deze maand in Frankrijk "lekte" het woord uit dat Eris nog steeds massiever was, maar waarschijnlijk kleiner in diameter.
Vandaag zijn de laatste bevindingen gepubliceerd in Nature en als zodanig zijn ze nu "officieel". Er is ook wat aanvullende informatie, dus ik wil graag terugkomen op dit onderwerp en enkele nieuwe details opnemen die kunnen helpen bij het beantwoorden van de vraag:
Kunnen Eris en Pluto eigenlijk een tweeling zijn?
Voordat we de prangende vraag beantwoorden, gaan we terug naar mijn eerdere bericht op: http://www.universetoday.com/89901/pluto-or-eris-which-is-bigger/.
Bruno Sicardy van het Observatorium van Parijs en zijn team berekenden de diameter van Eris in 2010. De techniek die ze gebruikten, profiteerde van een occultatie tussen Eris en een zwakke achtergrondster. De resultaten van Sicardy leverden Eris een diameter van 2326 kilometer op, iets minder dan zijn schatting van Pluto's diameter van 2009 op 2338 kilometer.
Het combineren van de diameter-schatting met massa-schattingen leverde een dichtheidsschatting op voor Eris, wat suggereert, en wordt ondersteund door zijn extra massa, dat de samenstelling veel rotsachtiger is dan Pluto, met Eris slechts 10-15% ijs per massa.
In de aankondiging van deze week door de European Southern Observatory werd aanvullende informatie gepresenteerd die nieuw licht werpt op het koude, verre Eris.
Met betrekking tot de nieuwe dichtheidsschattingen vermeldt Emmanuel Jehin, een van Sicardy's teamleden: "Deze dichtheid betekent dat Eris waarschijnlijk een groot rotsachtig lichaam is bedekt met een relatief dunne laag ijs".
Jehins bewering werd verder ondersteund: het oppervlak van Eris bleek extreem reflecterend te zijn (96% van het licht dat op Eris valt, wordt gereflecteerd, waardoor het bijna net zo reflecterend is als een telescoopspiegel in de achtertuin). Op basis van de huidige schatting is Eris meer reflecterend dan vers gevallen sneeuw op aarde. Op basis van spectrale analyse van Eris is de reflectiviteit van het oppervlak hoogstwaarschijnlijk te wijten aan een oppervlak van stikstofrijk ijs en bevroren methaan. Sommige schattingen plaatsen de dikte van deze laag op minder dan één millimeter.
Jehin voegde er ook aan toe: 'Deze ijslaag kan het gevolg zijn van het feit dat de stikstof- of methaanatmosfeer van de dwergplaneet als vorst op het oppervlak condenseert terwijl het zich van de zon in zijn langgerekte baan verwijdert en in een steeds koudere omgeving terechtkomt. Het ijs kan dan weer in gas veranderen als Eris het dichtste punt bij de zon nadert, op een afstand van ongeveer 5,7 miljard kilometer. '
Op basis van de nieuwe informatie over de samenstelling van het oppervlak en de reflectiviteit van het oppervlak, konden Sicardy en zijn team temperatuurschattingen maken voor Eris. Het team schat de dagtemperaturen op Eris van -238 C, en dat de temperaturen aan de nachtkant van Eris veel lager zouden zijn.
Sicardy besloot met: 'Het is buitengewoon hoeveel we te weten kunnen komen over een klein en ver weg object als Eris door het met een relatief kleine telescoop voor een zwakke ster te zien passeren. Vijf jaar na de oprichting van de nieuwe klasse van dwergplaneten, leren we eindelijk een van de oprichters echt kennen. ”
Bron (nen): ESO-persbericht, Space Magazine
