Hoewel het zonnestelsel 4,5 miljard jaar oud is, dachten planetaire wetenschappers dat de beroemde ringen van Saturnus veel later ontstonden. De ringen van Saturnus zijn misschien oud, waarbij ringmateriaal eeuwenlang wordt gerecycled.
Volgens Larry Esposito, hoofdonderzoeker van Cassini's Ultraviolet Imaging Spectrograph aan de Universiteit van Colorado, Boulder, gaven eerdere gegevens verzameld door NASA's Voyager-ruimtevaartuig in de jaren zeventig en later van de Hubble-ruimtetelescoop aan dat de ringen jong waren. Misschien heeft een komeet ongeveer 100 miljoen jaar geleden een van de manen van Saturnus verbrijzeld en de deeltjes gegenereerd die we vandaag zien.
Maar het nieuwe bewijs van Cassini laat zien dat de ringen aanzienlijk verschillen in leeftijd; de ringen worden constant aangevuld en gerecycled.
"Het bewijs komt overeen met het beeld dat Saturnus de hele geschiedenis door ringen heeft gehad", zei Esposito. "We zien uitgebreide, snelle recycling van ringmateriaal, waarbij manen voortdurend worden verbrijzeld tot ringdeeltjes, die zich vervolgens verzamelen en manen opnieuw vormen."
"We hebben ontdekt dat de ringen waarschijnlijk niet gisteren zijn gemaakt in kosmische tijd, en in dit scenario is het niet alleen maar geluk dat we nu planetaire ringen zien", zei Esposito. 'Ze waren er waarschijnlijk altijd al, maar veranderen voortdurend, en ze zullen er nog vele miljarden jaren zijn.'
Dus hoe kan Cassini zien dat er nieuw materiaal wordt gegenereerd. Astronomen dachten altijd dat invallend meteoorstof de oudere ringen zou moeten vervuilen, waardoor ze donkerder zouden worden. Maar de nieuwe Cassini-waarnemingen laten zien dat het ringsysteem de vervuiling verspreidt en verdunt. Daarom lijken de ringen zo ongerept en jong.
Ze observeerden hoe het ringmateriaal licht van verre sterren blokkeerde. Ze konden 13 objecten detecteren in de F-ring van Saturnus, variërend in grootte van 27 meter tot 10 kilometer (30 yards tot 6 mijl). Omdat de meeste objecten doorschijnend zijn, denken de onderzoekers dat het slechts tijdelijke bosjes ijzige rotsblokken zijn.
Ze lijken te komen en gaan, klemmen zich vast en breken dan uiteen onder de sterke zwaartekracht van Saturnus. Hoewel de ringen er altijd hetzelfde uitzien, worden ze constant gerecycled.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
