Miss Henrietta Swan Leavitt heeft aan de Harvard Observatory werk verkregen om fotografische platen te beoordelen. Deze kwamen snel en woedend binnen van de vele grote observatoria die in Amerika werden gebouwd. Deze platen legden het moment vast, maar mensen moesten de punten interpreteren. Kleine verschillen kunnen te wijten zijn aan atmosferische effecten, telescoopaanpassingen, emulsiereacties of menselijke tussenkomst. Toch werd het interpreteren van stippen als een onwaardige taak voor mannen beschouwd, dus vrouwen zoals Miss Leavitt kregen ongeveer het minimumloon betaald om elke dag uren naar deze platen te kijken, ze met elkaar te vergelijken en met verschillende statistieken. Met hun inspanningen werden kenmerken gecatalogiseerd voor tienduizenden sterren.
De biografie van een menselijke computer klinkt droog zonder zelfs maar de kaft van een boek open te breken. Hun taak zou simpelweg een zware herhaling van het alledaagse zijn. Johnson besteedt echter weinig tijd aan het beschrijven van dit aspect van Leavitt's leven. Zoals Johnson erkent, is er eigenlijk nog maar weinig over dat Leavitt beschrijft. Er zijn bijna geen records uit de eerste hand. De meeste documenten zijn tweedehands en beschouwen haar omstandigheden vanuit een zeer zakelijk oogpunt. Bijvoorbeeld, de observatoriumdirecteur of een andere astronoom zou schrijven over het werk van Leavitt, haar resultaten en interesse voor toekomstig werk. Johnson moest zelfs graven in de gegevens van de telling om te ontdekken waar ze woonde en met wie. Met zo'n gebrek aan informatie moest Johnson uitbreiden bij het schrijven van een biografie, dus voegt hij een goed beeld toe van de onderneming die rechtstreeks verband houdt met het werk van Leavitt, de schatting van de grootte van het universum.
Als zodanig neemt Johnson de lezer soepel mee op reis door parallaxmetingen, rood-blauwe verschuivingen, helderheid, sterrenstelsels en variabelen. Er is zeker de ontdekking van Leavitt gepubliceerd in 1908, waarin ze opmerkte dat helderdere variabelen langere periodes hebben. Deze waarneming kwam in een publicatie die een volledig verslag gaf van 1777 variabelen in de Magelhaense Wolk, en zo had het recht. We lezen ook over het debat van Shapely en Curtis in 1920 over de vraag of de Melkweg het universum was of dat de Melkweg slechts één typisch sterrenstelsel was onder andere. Uiteindelijk gebruikte Edwin Hubble Leavitt's relatie van Cepheid-variabelen om aan te tonen dat Barnard's Galaxy meer dan 700.000 lichtjaar verwijderd was en zeker buiten het rijk van de Melkweg. Johnson sluit het boek vervolgens af met een bespreking van de constante van Hubble die de snelheid van een sterrenstelsel relateert aan de afstand.
Zoals je kunt zien, is dit boek veel meer dan alleen Leavitt. Er is enige vermelding van haar jeugd, haar accommodaties en familieleden. Er is ook wat informatie over haar vakantiereizen, haar frequente vrije tijd voor herstel en het begin van haar doofheid. Johnson voegt op dat moment leuke details toe aan de samenleving, zoals Leavitt die de vereisten voor een Bachelor of Arts-graad voltooide, maar omdat ze geen man was, kon ze alleen een certificaat behalen. Hij merkt ook de bekendere informatie op, zoals haar epos uit 1914 over de North Polar Sequence, dat op 84 pagina's 96 sterren definieerde voor gebruik als standaard voor alle astronomen. Maar aangezien het meeste hiervan op een klein aantal pagina's had kunnen gebeuren, breidt Johnson deze biografie bekwaam en uitgebreid uit met het onderwerp dat Leavitt's werk zo domineerde.
Daarom, hoewel de titel misschien een beetje misleidend is, doet dit boek een bewonderenswaardige taak bij het presenteren van Leavitt's leven en vooral haar levensinteresse. Bovendien schreef Johnson alle astronomische details vanuit het oogpunt van een generalist, die gemakkelijk te begrijpen zijn voor iedereen zonder training. Gevolgen zijn gebruikelijk en duidelijk. Af en toe ronddwalen in het onderwerp draagt bij aan het lezen en leidt de lezer niet af. De paar afbeeldingen helpen bij het visualiseren van de hoofdpersonen, terwijl de naleving van het onderwerp het boek strak en informatief houdt.
Computers zullen doen wat hun wordt verteld. Maar ze kunnen geen stap terug doen en patronen afleiden of generaliseren. Mensen blinken uit in deze functie en George Johnson in zijn boek, Miss Leavitt's Stars, biedt het voordeel dat alle astronomen te danken hebben aan Miss Henrietta Swan Leavitt, de menselijke computer die voor het eerst de relatie tussen de periodiciteit van Cepheid-variabelen en hun afstand begon te begrijpen. Zijn boek laat zien dat ze een bijzonder persoon was die op bewonderenswaardige wijze boven de plicht werkte om onze kennis een stap verder te brengen.
Beoordeling door Mark Mortimer
