De satelliet Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS) van de European Space Agency is vrijgegeven om op te stijgen, na bijna een jaar in het ongewisse, terwijl het missieteam het groen licht afwachtte van een privélanceringsbedrijf.
Oorspronkelijk verwacht te lanceren in 2008, is SMOS sinds mei vorig jaar opgeslagen in de faciliteiten van Thales Alenia Space in Cannes, Frankrijk, in afwachting van een lanceringsafspraak in het Russische Plesetsk Cosmodrome, ten noorden van Moskou. Als alles volgens plan verloopt, wordt het vaartuig nu gelanceerd tussen juli en oktober, de tweede ESA-missie in een reeks van zes, ontworpen om de aarde vanuit de ruimte te observeren en het begrip van klimaatverandering te versterken. De eerste van de satellieten in het nieuwe Living Planet-programma, The Gravity field en steady-state Ocean Circulation Explorer (GOCE), staat gepland voor 16 maart.
Gedurende zijn levensduur van ongeveer 20 maanden zal GOCE globale variaties in het zwaartekrachtveld in kaart brengen - cruciaal voor het afleiden van nauwkeurige metingen van oceaancirculatie en zeespiegelverandering, die beide worden beïnvloed door klimaatverandering.
SMOS, circulerend in een lage baan van ongeveer 750 km (466 mijl) boven de aarde, zal de eerste missie zijn die zich toelegt op het in kaart brengen van bodemvocht en zoutgehalte in de oceaan. Het zoutgehalte in de oceanen heeft een aanzienlijke invloed op de oceaancirculatie, wat op zijn beurt het mondiale klimaat helpt stimuleren. Het begrijpen van het zoutgehalte en de temperatuur van de zee zal onder andere leiden tot gemakkelijker voorspellingen van de zones waar orkanen intenser worden. Voor de missie is een gespecialiseerde radiometer ontwikkeld die in staat is om zowel bodemvocht als zoutgehalte in de oceaan te observeren door beelden van uitgezonden microgolfstraling rond de frequentie van 1,4 GHz (L-band) vast te leggen. SMOS zal de allereerste, polair draaiende, in de ruimte gedragen, 2-D interferometrische radiometer dragen. De missie is ontworpen om drie jaar te duren.
Hier is een overzicht van de laatste vier geplande ambachten in de serie:
- ADM-Aeolus (Atmospheric Dynamics Mission), met een lanceringsdatum in 2010, zal gegevens verzamelen over het wereldwijde windprofiel om de weersvoorspelling te verbeteren.
- CryoSat-2, dat eind 2009 wordt gelanceerd, zal variaties in de dikte van de continentale ijskappen van de aarde en de ijskap op zee bepalen om ons begrip van de relatie tussen ijs en opwarming van de aarde te vergroten. CryoSat-2 vervangt CryoSat, dat bij de lancering in 2005 verloren ging.
- Swarm, gepland voor lancering in 2010, is een constellatie van drie satellieten om de dynamiek van het magnetische veld te bestuderen om nieuwe inzichten in het aardsysteem te krijgen door het interieur en de omgeving van de aarde te bestuderen.
- EarthCARE (Earth Clouds Aerosols and Radiation Explorer), aangehouden in 2013, is een gezamenlijke Europees-Japanse missie die tot doel heeft de representatie en het begrip van het stralingsevenwicht van de aarde in klimaat- en numerieke weersvoorspellingsmodellen te verbeteren.
