"Duizenden meteoren per uur zouden zichtbaar zijn geweest - echt verbazingwekkend voor het menselijk oog." Dat is Nick Schneider's beschrijving van wat jij en ik zouden hebben gezien op Mars tijdens de close flyby van Comet Siding Spring vorige maand. 'Het zou echt verbluffend zijn geweest', voegde hij eraan toe. Schneider is instrumentleider voor MAVEN's Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS).
Hij en een groep wetenschappers die werken als hoofdonderzoekers voor instrumenten op het internet MAVEN en Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ruimtevaartuig deelde de laatste resultaten van de komeet voorbij tijdens een mediateleconferentie eerder op de dag. Er waren veel verrassingen. Zouden we iets minder verwachten van een komeet?
Hier volgt een samenvatting van de resultaten:
Een zeer stoffige ijsbal- De stofstaart van de komeet en de hoeveelheid stof in zijn coma waren veel groter dan verwacht, wat Jim Green, directeur van NASA's Planetary Science Division in Washington, opmerkte: “Het maakt me erg blij dat we ze (het ruimtevaartuig) op de achterkant van Mars. Dat heeft ze echt gered. ' Siding Spring dumpte enkele tonnen fijn stof in de atmosfeer van Mars, wat leidde tot een spectaculaire meteorenregen en mogelijk een gele schemering veroorzaakte boven de Curiosity-landingsplaats door verdampende natriumatomen in de mineralen. Dat, en stof in het midden van de atmosfeer destijds, droegen bij aan de moeilijkheid van de rover om goede foto's van de komeet zelf te krijgen. Wetenschappers onderzoeken de beelden nog steeds.
De chemie van de atmosfeer van Mars veranderde- Stof verdampt in de intense meteorenregen veroorzaakte een opvallende toename van de hoeveelheid magnesium, ijzer en andere metalen in de bovenste atmosfeer van Mars. 'We werden teruggeduwd in onze stoelen', zei Mike Schneider. Het bombardement zorgde voor een tijdelijke nieuwe laag met komeet besmette lucht en heeft mogelijk gediend als condensatiekernen voor de vorming van wolken op grote hoogte. MAVEN's Neutrale gas- en ionen-massaspectrometer (NGIMS) registreerde enorme pieken in de niveaus van acht verschillende metalen tijdens de passage van de komeet en sleepte een dag of wat later weg. "Ze kwamen naar MAVEN als een gratis monster van niet minder dan een Oort Cloud-komeet", zegt Mehdi Benna, instrumentwetenschapper voor MAVEN's Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer.
Vlammend komeetstof creëert een nieuwe ionosferische laag- Komeetstof dat in de atmosfeer sloeg bij 125.000 mph (56 km / sec) sloeg elektronen los van atomen in de dunne lucht van Mars, 50-60 mijl (80-100 km) hoog, ioniseerde ze en creëerde een zeer dichte ionisatielaag in de planeet lagere ionosfeer zeven uur na de dichtstbijzijnde nadering van de komeet. Normaal gesproken wordt de Mars-ionosfeer alleen op de dagzijde van de planeet gezien, maar zelfs wanneer de MARSIS-instrument op Mars Express straalde radiogolven door de atmosfeer aan de nachtzijde van de planeet, het pakte een zeer sterk signaal op.
Nucleus draait één keer per werkdag- Comet Siding Spring's ijzige kern draait eens in de 8 uur en de onregelmatige vorm veroorzaakt sterke variaties in de helderheid van de komeet. De grootte van de komeet lijkt - althans voorlopig - minder zeker met schattingen ergens tussen een paar honderd meter en 2 km (1,2 mijl). Meer analyse van afbeeldingen gemaakt met de HiRISE-camera van MRO zou dat aantal binnenkort moeten verkleinen.
Stofmotieven in vele maten - Kleurvariaties in het coma van Siding Spring gezien door Compacte verkenningsbeeldspectrometer voor Mars (CRISM) geeft aan dat het stofdeeltjes van verschillende grootten vrijgeeft - groot en klein.
De wetenschappers die bij de ontmoeting betrokken waren, konden niet gelukkiger zijn met de werking van de instrumenten en de hoeveelheid harde data die terugkwam. Jim Green zei: "We hebben zoveel geluk dat we deze once-in-a-lifetime gebeurtenis kunnen observeren." Hoe waar is het als je bedenkt dat het ongeveer 8 miljoen jaar duurt voor een komeet van deOort Cloud, dat enorme reservoir van bevroren kometen die zich bijna een lichtjaar van de zon uitstrekken, om hier in de eerste plaats te komen. Nick Schneider zei het anders:
"Dit is niet alleen een gratis monster van de Oortwolk in de atmosfeer van Mars, maar het geeft ons ook de kans om meer te leren over Mars zelf."
Als je op elk gewenst moment wilt luisteren naar de uurlange teleconferentie, is het de komende week of zo HIER.
