De missie begon op 13 augustus 2009 met als doel de echo’s van de geboorte van het heelal, de kosmische achtergrondstraling, in beeld te brengen. Door licht van de verre uithoeken van het heelal te bestuderen, moet Planck eerst door de rest van het heelal kijken en tijdens deze periode werden de ongelooflijke ontdekkingen gedaan.
Het gekke van kijken naar de verre uithoeken van het heelal is dat we eigenlijk terugkijken in de tijd, aangezien het miljarden jaren duurt voordat het licht ons hier op aarde bereikt. Dit stelt astronomen in staat terug te kijken in de tijd en de evolutie van het heelal te bestuderen, bijna tot aan de oerknal zelf. Onder de ontdekkingen was bewijs voor een anders onzichtbare populatie van sterrenstelsels die in het verleden miljarden jaren in stof gehuld lijken te zijn. Stervormingssnelheden in deze sterrenstelsels lijken in een ongelooflijk tempo plaats te vinden, zo'n 10-1000 keer hoger dan we tegenwoordig in ons eigen Melkwegstelsel zien. Joanna Dunkley, van de Universiteit van Oxford, zei: "Planck's metingen van deze verre sterrenstelsels werpen nieuw licht op wanneer en waar oude sterren zich in het vroege heelal hebben gevormd".
Een van de uitdagingen om een duidelijk beeld te krijgen van deze sterrenstelsels is het verwijderen van de zogenaamde 'anomalous microgolfemissie' (AME) voorgrondnevel. Deze vervelende en slecht begrepen interferentie, waarvan wordt aangenomen dat deze afkomstig is uit onze eigen Melkweg, is pas net doorgebroken met de instrumenten van Planck. Maar daarbij zijn aanwijzingen voor de aard ervan onthuld. Het lijkt erop dat de AME afkomstig is van stofdeeltjes in onze Melkweg die enkele tientallen miljarden keren per seconde ronddraaien, misschien door botsingen met binnenkomende, sneller bewegende atomen of door ultraviolette straling. Planck was in staat om de microgolfwaas op de voorgrond te 'verwijderen', waardoor de verre sterrenstelsels perfect in beeld bleven en de kosmische achtergrondstraling onaangetast bleef.
Het is ook het ideale instrument om zeer koude materie te detecteren in de vorm van stof in onze Melkweg en daarbuiten, dankzij de brede golflengtedekking. Tijdens zijn studie ontdekte het meer dan 900 bosjes koude donkere stofwolken waarvan wordt aangenomen dat ze de eerste stadia van de geboorte van sterren vertegenwoordigen. Door binnen een paar miljard lichtjaar een aantal nabije sterrenstelsels te bestuderen, laat de studie zien dat sommige daarvan veel meer koud stof bevatten dan eerder werd gedacht. Dr. David Clements van Imperial College London zegt: "Planck zal ons helpen een ladder te bouwen die onze Melkweg verbindt met de zwakke, verre sterrenstelsels en de evolutie van stoffige, stervormende sterrenstelsels in de kosmische geschiedenis blootlegt."
Deze resultaten maken Planck tot een daverend succes, maar daar houdt het niet op. Andere zojuist gepubliceerde resultaten bevatten gegevens over clusters van melkwegstelsels die deze afbeelden tegen de achtergrond van de kosmische microgolf. Deze clusters bevatten duizenden afzonderlijke sterrenstelsels die door zwaartekracht aan elkaar zijn gebonden tot gigantische reeksen en lussen.
De Planck-missie, die al vijftien jaar in ontwikkeling is, levert in de eerste paar jaar van haar werkzaamheden al baanbrekende wetenschap op en het is opwindend om ons af te vragen wat we er in de komende jaren van zullen zien.
Mark Thompson is een schrijver en de astronomie-presentator op de BBC One Show. Zie zijn website, The People’s Astronomer, en je kunt hem volgen op Twitter, @PeoplesAstro
