Ik merkte het niet op met het blote oog, maar zodra de tijd was afgelopen en ik keek naar de achterkant van de camera, daar was het - Saturnus reed zonder condoom op de Galactisch donker paard! Het paard, meer een steigerende pony, is een verzameling donkere nevels aan de zuidelijke hemel, prachtig geplaatst om te bekijken op de avonden van eind juni. The Dark Horse maakt deel uit van de Great Rift, een donkere kloof die de band van de Melkweg doormidden splitst, beginnend bij het Noorderkruis en zich helemaal uitstrekkend tot aan de "Theepot" van Boogschutter in het zuiden.
Hoewel het lijkt alsof het niets meer is dan een lege, sterloze ruimte, bestaat de Rift in werkelijkheid uit enorme wolken kosmisch stof en gas in het vlak van de melkweg genoemd donkere nevels die het licht van verder weg gelegen sterren uitwissen. Als je het allemaal zou kunnen opzuigen met een monsterstofzuiger en de miljarden sterren zou kunnen blootleggen die anders verborgen zouden zijn, zou de Melkweg duidelijke schaduwen werpen - zelfs skaters in de voorsteden zouden het routinematig zien.
Kleine stofdeeltjes uitgespuwd door oudere, geëvolueerde sterren en exploderende supernova's nestelen zich sinds de geboorte 13,2 miljard jaar geleden in het vlak van de melkweg. Hoewel het stof schaars is, vormt het zich gedurende de lichtjaren op tot een dikke, donkere band die afsteekt tegen de verder weg gelegen sterren. De zwaartekracht werkt al vanaf het allereerste begin op het stof en comprimeert de dichtere klonten tot nieuwe sterren en sterrenhopen. Maar er blijft veel grondstof over. Binnen de stremmingen van donkere nevels gebruiken astronomen stof doordringende infrarood- en radiotelescopen om naar nieuwe sterren te kijken tijdens het incubatieproces.
Er zijn meer voor de hand liggende delen van de Rift met het blote oog, maar slechts weinigen roepen een zo opvallend beeld op als het donkere paard, dat zich ongeveer één uitgestrekte vuist links van de helderste ster van de Scorpius, Antares, bevindt. Saturnus zit schrijlings op de rug of oostkant van het paard. Hoewel het leuk is om het paard als één figuur te zien, catalogiseren astronomen de verschillende lichaamsdelen als individuele donkere nevels met afzonderlijke cijfers en zelfs namen. Het grootste deel van het paard, het achterbeen, heeft de bijnaam de Pijpnevel en ligt op 600-700 lichtjaar afstand. De pijp is verder onderverdeeld in B59, B72, B77 en B78, uit een onderzoek van donkere nevels door een Amerikaanse astronoom uit het begin van de 20e eeuw E.E. Barnard.
Terwijl het donkere paard goed te zien is in foto's met tijdsopname, heb je een donkere, landelijke hemel nodig om het met het blote oog te bekijken. Het is maar een paar vuisten hoog voor degenen onder ons die in de noordelijke Verenigde Staten en Zuid-Canada wonen, maar aanzienlijk hoger vanuit de zuidelijke staten en naar het zuiden. Het figuur is groot maar zwak, ongeveer 10 ° lang en 7 ° breed, en staat eind juni om 12.30 uur in het zuiden en het hoogst aan de hemel. Geef uw ogen de tijd om vooraf volledig donker aan te passen. Probeer eerst het donkere achterwerk en achterbeen en werk vanaf daar om de rest van het paard in te vullen.
Toen ik eenmaal wist waar ik op moest letten, kon ik het hele paard met zijn verschillende uitsteeksels vluchtig zien als een subtiele duisternis tegen de helderdere Melkweg. Omgekeerd zicht, de techniek om je oog om het onderwerp te spelen in plaats van er rechtstreeks naar te staren, hielp het te gebeuren. Een verrekijker met een breed veld zal het gemakkelijk en in meer detail tonen tegen een fabelachtig rijk sterrenveld.
De beste tijd om onder de Melkweg door te rijden is van nu tot het einde van de maand, wanneer de heldere Maan het beest onderduikt.
