Als je denkt dat de X-15 nog steeds het record heeft voor de snelste jet ter wereld, denk dan nog eens goed na. Het onbemande vliegtuig bereikte Mach 9.6 (bijna 10 keer de geluidssnelheid) op 16 november 2004 op een hoogte van 33.223 meter boven de Stille Oceaan.
Natuurlijk, als je het hebt over bemande vluchten, is de X-15 met zijn Mach 6.72-snelheid nog steeds de koning van de heuvel.
Zowel de X-15 als de X-43A zijn experimentele vliegtuigen, ontworpen om nieuwe technologieën te testen en worden meestal geassocieerd met recordbrekende prestaties. De X-15 is bijvoorbeeld speciaal ontworpen om hoogten en snelheden te bereiken die nog nooit eerder zijn bereikt.
Piloten van deze vliegtuigen werden beschouwd als astronauten omdat veel X-15-vluchten de 50 mijl hoogten overschreden. Velen van hen bereikten praktisch de zogenaamde Karman-lijn, ook wel de 'rand van de ruimte' genoemd. Dat is ongeveer 100 km boven zeeniveau.
Als u op zoek bent naar een vliegtuig dat daadwerkelijk is gebruikt buiten het verzamelen van experimentele gegevens, dan is de recordhouder de SR-71 'Blackbird'. De Blackbird vloog vroeger op Mach 3.2 en werd voornamelijk gebruikt voor verkenningsmissies.
Hoe dan ook, terug naar de snelste jet ter wereld - bemand of onbemand.
Zoals eerder vermeld, is de X-43A, net als zijn gerenommeerde voorganger, de X-15, een experimenteel vliegtuig. In het bijzonder maakte de X-43 deel uit van het NASA Hyper-X-programma, een 7-jarig programma dat ongeveer $ 230 miljoen kostte en werd gelanceerd om andere opties voor voertuigen met ruimtetoegang te verkennen.
Het hart van de X-43 is de scramjet of Supersonic Combustion Ramjet. Je kunt het zien als een geüpgradede versie van de ramjet - het soort motor dat door de SR-71 wordt gebruikt. De Supersonic Combustion Ramjet haalt in feite zuurstof, die nodig is voor verbranding, rechtstreeks uit de atmosfeer. Om stuwkracht te creëren, mengen raketten vloeibare zuurstof met vloeibare brandstof.
Bij de gebruikelijke opstelling van een vliegtuig moet een tank met vloeibare zuurstof als extra lading worden vervoerd. Haal die tank weg en je krijgt een kleiner, lichter vliegtuig. De toegevoegde voordelen zijn zo enorm dat ingenieurs die met scramjet-onderzoek begonnen, snelheden voorspelden die tot 15 keer de geluidssnelheid zouden kunnen gaan.
Hoewel het huidige record van de door scramjet aangedreven X-43A slechts een fractie daarvan behaalde, is Mach 9.6 nog steeds ver boven wat andere vliegtuigen hebben bereikt.
Om u een idee te geven hoe snel de snelste jet ter wereld is, vergeleken met andere, stelt u zich dit voor: er zijn meer dan 30 jets die sneller zijn dan de geluidssnelheid en toch hebben ze bijna allemaal topsnelheden ofwel ver beneden of alleen in de buurt van Mach 3. Mach 9.6 is absoluut veel sneller dan dat.
We hebben enkele artikelen in Space Magazine die hiermee verband houden. Hier zijn er twee:
- X-43 ontvangt Guinness World Record
- Lichtsnelheid
Gerelateerde artikelen van NASA, hier zijn de links:
- Wat is een Scramjet?
- Sneller dan een snelkogel: Guinness herkent NASA Scramjet
Vermoeide ogen? Laat je oren je helpen om voor de verandering te leren. Hier zijn enkele afleveringen van Astronomy Cast die misschien wel bij je smaak passen:
- Light Speed, Andromeda Galaxy, Dark Matter en Black Holes
- Gravitons opraken en op lichte snelheid op de rem trappen
Bron: NASA
