De wereld anticipeert ergens in de komende week of zo in China's Tiangong-1 ruimtelaboratorium op de brandende terugkeer naar de atmosfeer van de aarde, met mogelijk puin dat overleeft om het oppervlak van de planeet te bereiken.
Het is echter niet het eerste ruimtevaartuig dat tijdens zijn laatste, vurige huzzah stukjes vlammend wrak op de aarde werpt, en het zal niet het laatste zijn. Ongeveer een half miljoen stukjes zogenaamde ruimteafval - door mensen gemaakte en natuurlijk voorkomende objecten die snelheden van 17.500 mph (28.164 km / h) kunnen bereiken - worden bewaakt terwijl ze om de aarde draaien, meldde NASA in 2013.
En valt ruimteafval naar de aarde? "Ja dat doet het!" vertegenwoordigers van de NOAA National Environmental Satellite, Data and Information Service (NESDIS), bevestigd in een blogpost van 18 januari.
"Gemiddeld komen jaarlijks in totaal tussen de 200 en 400 gevolgde objecten de atmosfeer van de aarde binnen", aldus NESDIS. De reden waarom je niet constant brandende deeltjes ontwijkt, is omdat veel van hen de meedogenloze r-entry niet overleven en in plaats daarvan verbranden lang voordat ze de grond raken. En de aarde is een grote plaats, met 70 procent van het oppervlak bedekt met water. Als een vurig stuk ruimteafval in de open oceaan valt, zal het sissen en zinken zonder dat iemand ooit weet dat het er was.
Van de 500.000 geschatte stukken puin die om de aarde draaien, zijn er ongeveer 20.000 groter dan een softbal. Die grotere brokken rommel - samen met nog eens 30.000 kleinere objecten - worden gevolgd door het Amerikaanse ministerie van Defensie in samenwerking met NASA. Van die 50.000 objecten vertegenwoordigen ongeveer 1.000 fragmenten van ruimtevaartuigen, volgens NESDIS.
In een animatie gemaakt door NASA en gedeeld met YouTube in 2014, toont een blik op de aarde vanuit de ruimte een wereld omringd door een bewegende wolk van door mensen gemaakt puin, dat zich naar buiten uitstrekt en een losse schijf rond de planeet vormt.
Maar hoewel ruimteafval een serieuze bedreiging vormt voor actieve satellieten, ruimtetelescopen en het internationale ruimtestation ISS, is het zelden iets waar mensen op de grond zich zorgen over hoeven te maken, zeiden vertegenwoordigers van NESDIS in de blogpost.
De kans is groot dat het grootste deel van Tiangong-1 simpelweg zal opbranden bij terugkeer. Maar zelfs als dat niet het geval is, kun je je op zijn minst ontspannen als je op je hoofd wordt geslagen door een vallend fragment - de kans dat je daadwerkelijk wordt geraakt door gebroken stukjes van het ruimtelab is ongeveer 1 op 300 biljoen, een waarschijnlijkheid ongeveer 10 miljoen keer kleiner dan de jaarlijkse kans op blikseminslag, aldus de European Space Agency.
