Als er een dag voorbijgaat en je de gruwel van iets gênants dat je in de zevende klas deed niet rustig herleeft, bel dan een bioloog, want je bent waarschijnlijk geen mens.
Schaamte is helaas een fundamentele menselijke emotie. Deze week boden onderzoekers die in het tijdschrift Motivation and Emotion schreven een bedrieglijk eenvoudige tactiek om het te overwinnen: verlaat je hoofd.
Tijdens verschillende experimenten waarbij vrijwilligers foto's van mensen die scheten in het openbaar lieten zien, bepaalden de onderzoekers dat gevoelens van schaamte merkbaar konden worden verminderd wanneer deelnemers zichzelf in de schoenen van een externe waarnemer plaatsten, in plaats van zich voor te stellen dat ze het slachtoffer waren van een gênante situatie. Dit is volgens de onderzoeker misschien makkelijker gezegd dan gedaan.
Als je iets gênants overkomt, is de kans groot dat je je teveel op je eigen perspectief concentreert en de empathie van anderen vergeet. Waarnemers voelen waarschijnlijk meer voor je dan je weet, en beoordelen je minder dan je denkt. Door uit je eigen perspectief te stappen en meer als een waarnemer te denken, veronderstelden de onderzoekers, zou je je misschien minder beschaamd voelen.
Om deze hypothese in hun nieuwe studie te testen, probeerden de onderzoekers vrijwilligers in de schoenen van waarnemers te plaatsen tijdens drie verschillende gênante situaties. In het eerste experiment keken bijna 200 vrijwilligers naar een advertentie voor Beano - een supplement voor gasontlasting - waarin een vrouw werd afgebeeld die een scheten laat in een yogales midden in een neerwaartse hond. In een ander experiment keek een andere groep deelnemers naar een vergelijkbare advertentie van een persoon die vlak voor zijn verliefdheid op een feestje plat lag, en in een derde experiment keek weer een andere groep deelnemers naar een advertentie waarin vrijwilligers werden gevraagd om SOA-behandelingen met een groep te bespreken van onbekende artsen.
Na het bekijken van elke advertentie kregen de vrijwilligers een enquête om hun schaamte te peilen. (Voorbeeldvraag: "In hoeverre dacht je dat je de acteur was die een scheet liet in de scène toen je de advertentie las?")
Personen die hoger scoorden op zelfbewustzijn tijdens een persoonlijkheidstest, rapporteerden meer gevoelens van angst en schaamte door de advertenties. (Ze waren ook eerder geneigd om de afgebeelde producten te kopen.) In elke studie werd echter een subgroep van vrijwilligers aangemoedigd om eerst het perspectief van een externe waarnemer te nemen voordat ze de enquête beantwoordden. Als ze bijvoorbeeld naar de SOA-advertentie keken, werd aan deze deelnemers gevraagd hoe ze zouden reageren als ze de arts waren, in plaats van dat de patiënt hun medische geschiedenis prijsgeeft.
Trouw aan de hypothese van de onderzoekers, hadden deelnemers die zichzelf in het standpunt van een waarnemer stelden, significant minder kans om sterke gevoelens van schaamte te uiten in elk van de experimenten.
Op deze manier denken te midden van een verontrustend moment is in tegenspraak met hoe velen van ons intuïtief gedragen, zeiden de onderzoekers, en zouden ijverige mentale training kunnen volgen die zeer zelfbewuste mensen kunnen bereiken. Als je in die categorie past, onthoud dan gewoon: de wetenschap zegt het je kan overwin je schaamte ... één scheet tegelijk.
