NASA-wiskundige Katherine Johnson deed meer dan alleen rekenmachinetrajecten voor vroege ruimtemissies. Haar verhaal, toen het uiteindelijk werd verteld, veranderde de percepties van mensen over wie belangrijk was - en wie kan - belangrijk zijn in de geschiedenis.
Margot Lee Shetterly, die over Johnson's leven schreef in het boek 'Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians Who Helped Win the Space Race', noemde haar een 'recuperatieve geschiedenis'. Ze bracht de stukjes en beetjes mensenlevens samen om het volledige verhaal van de geschiedenis van NASA te vertellen.
"De vrouwen in 'Hidden Figures' hebben al onze opvattingen over wat het betekent om zwart te zijn, vrouw te zijn, wetenschapper en Amerikaan te zijn, 'zei Shetterly in een toespraak aan de Universiteit van Minnesota in 2017. Ze voegde eraan toe dat we om 'deze verhalen te blijven vinden en vertellen totdat we het volledige spectrum van de ervaring hebben, niet alleen de kleine plakjes van de uitersten van goede ervaringen of slechte ervaringen, wanneer het grootste deel van het leven in het midden plaatsvindt'.
Johnson stierf deze week op 101-jarige leeftijd en wordt geprezen als een Amerikaanse held.
"Mevrouw. Johnson hielp ons land de grenzen van de ruimte te vergroten, zelfs toen ze enorme stappen zette die ook deuren openden voor vrouwen en mensen van kleur in de universele menselijke zoektocht om de ruimte te verkennen, ”zei NASA-beheerder Jim Bridenstine in een verklaring. "Bij NASA zullen we haar moed en leiderschap en de mijlpalen die we zonder haar niet hadden kunnen bereiken nooit vergeten."
Het boek 'Hidden Figures' en de daaropvolgende film uit 2016 vertellen de verhalen van Johnson, Dorothy Vaughan en Mary Jackson, Christine Darden en anderen in een tijd van Jim Crow-wetten, toen zwarten werden gedegradeerd tot de status van tweederangs burgers en leefde onder de voorwaarden van juridische segregatie in de zuidelijke Verenigde Staten.
- NASA STEM Engagement (@NASASTEM) 24 februari 2020"We zullen altijd STEM bij ons hebben. Sommige dingen zullen uit het publieke oog verdwijnen en verdwijnen, maar er zal altijd wetenschap, techniek en technologie zijn. En er zal altijd, altijd wiskunde zijn."
Katherine Johnson, 1918-2020 pic.twitter.com/Vkp0MgfwtH
Deze vrouwen werkten als wiskundigen in de jaren 40, 50 en 60 van de volledig zwarte West Area Computing-afdeling van het Langley AeronauticalLaboratory in Virginia, onderdeel van NASA's oprichtingsorganisatie, de NationalAdvisory Committee for Aeronautics '(NACA). In die tijd werd het doen van de vervelende wiskundige berekeningen met de hand voor de luchtvaart en daarna de vroege ruimtemissies beschouwd als 'vrouwenwerk', zei Shetterly.
'Maar deze vrouwen rolden de mouwen op en waren erg kritisch over het werk dat gedaan moest worden', zei ze. 'Ze dienden ons land en dienden de hoogste idealen van ons land.'
De enkele tientallen Afro-Amerikaanse vrouwen die deel uitmaakten van de sectie West Area Computing waren goed gekwalificeerd en goed opgeleid - sommigen hadden meer onderwijs dan hun blanke tegenhangers. De vrouwen waren toegewijd en hun hoogwaardige werk dreef de eerste succesvolle missies van NASA aan. Tegelijkertijd beperkten de segregatiewetten van Virginia de vrouwen tot waar ze konden werken en welke badkamer ze konden gebruiken.
'Ons kantoor heeft alle trajecten berekend', vertelde Johnson in 2012 aan de krant The Virginian-Pilot. 'Je vertelt me wanneer en waar je wilt dat het naar beneden komt, en ik zal je vertellen waar en wanneer en hoe het moet worden gestart.'
In 1961 berekende Johnson de trajectanalyse voor Alan Shepard's Freedom 7 Mission, de eerste die een Amerikaan de ruimte in droeg. Het volgende jaar, zoals beroemd werd afgebeeld in de film "Hidden Figures", verifieerde Johnson handmatig de berekeningen van NASA's IBM 7090-computer, die het traject van de capsule in John Glenn's Friendship 7 orbitale missie zou controleren. Als onderdeel van de preflight-checklist vroeg Glenn de ingenieurs om 'het meisje' - Catherine Johnson - dezelfde nummers te laten uitvoeren, maar met de hand op haar mechanische mechanische rekenmachine.
"Als ze zegt dat ze goed zijn", herinnert Johnson zich, zei de astronaut, "dan ben ik klaar om te gaan." Glenn's vlucht was een succes en betekende een keerpunt in de concurrentie tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie in de ruimte.
Johnson beschouwde haar werk aan de Apollo-missies naar de maan als haar grootste bijdrage aan ruimteverkenning. Haar berekeningen hielpen de maanlander met het ontmoeten van de Command and Service Module. Ze werkte ook aan het Space Shuttle-programma voordat ze in 1986 met pensioen ging.
Vóór "Hidden Figures" bleef het baanbrekende werk van Johnson en haar medewerkers grotendeels onopgemerkt. Ook al waren de 'menselijke computers' - die later 'wiskundige assistenten' werden genoemd - een belangrijk onderdeel van alle missieanalyse en planning, ze werden niet erkend, zelfs binnen NASA.
Maar nadat het boek en de film de aandacht vestigden op deze vrouwelijke wiskundigen, hernoemde NASA in februari 2019 een computerfaciliteit voor Johnson en werd een straat voor het NASA-hoofdkantoor in Washington DC omgedoopt tot 'Hidden Figures Way'. Johnson ontving een Presidential Medal of Freedom in 2015 en Christine Darden ontving de Congressional Gold Medal in 2019, terwijl Vaughan en Jackson postuum de hunne ontvingen.
Shetterly zei dat dit de kracht van een verhaal benadrukt. 'Ik realiseerde me niet hoe krachtig het is om een verhaal te vertellen', zei ze in 2017. 'Het is iets magisch als je alles bij elkaar zet - niet alleen als feiten - maar in een verhaal dat wacht om verteld te worden.'
'Hidden Figures' was zeker een inspiratie toen ik het boek 'Eight Years to the Moon' onderzocht en schreef, omdat het me liet zien dat iedereen een verhaal heeft en dat soms de onnoemelijke verhalen van mensen die achter de schermen werkten zo boeiend kunnen zijn als die in de schijnwerpers.
Als het vertellen van het verhaal van Johnson een blijvend effect heeft, hoop ik dat het ons laat zien hoe we altijd moeten proberen de juiste vergelijking te gebruiken om verder te kijken dan onze verschillen om de overeenkomst tussen ons te vinden, en de waarde in ieders leven en bijdragen te vinden.
En we moeten allemaal doorgaan met het zoeken en waarderen van de ‘verborgen figuren’ in ons eigen leven, degenen die verschillen maken, zowel groot als klein.
Lees voor meer informatie over Katherine Johnson "The Girl Who Loved to Count" van NASA en "Celebrating the Life and Career of Katherine Johnson."
