De gewaagde flyby van het Cassini-ruimtevaartuig van Saturnus-maan Enceladus op 12 maart heeft wetenschappers meer informatie verschaft over de geiser-achtige stralen van ijs die schieten vanaf het zuidelijk halfrond van de maan. Terwijl de gegevens die zijn verzameld van de geisers nog steeds worden geanalyseerd, toonden afbeeldingen van de flyby een noordpoolgebied dat ouder is en vol met gebroken kraters, vergeleken met de relatief nieuwere scheuren in het zuidpoolgebied waaruit waterstralen afkomstig zijn. Het ruimtevaartuig kwam binnen 50 kilometer (30 mijl) van het oppervlak bij de dichtstbijzijnde nadering en 200 kilometer (120 mijl) terwijl het door de pluim vloog.
"Deze nieuwe beelden laten ons in detail zien hoe de noordpool van de maan verschilt van het zuiden, een belangrijke vergelijking voor het uitwerken van de duidelijk complexe geologische geschiedenis van de maan", zegt Carolyn Porco, Cassini-teamleider beeldvorming. "En het succes van de gewaagde en zeer lage flyby van gisteren betekent dat de zeer nabije ontmoeting van komende zomer, wanneer we prachtig gedetailleerde beelden krijgen van de oppervlaktebronnen van de zuidpoolstralen van Enceladus, een opwindende 'volgende grote stap' moet zijn in het begrijpen van hoe de jets worden aangedreven. '
Cassini reisde ongeveer 15 kilometer per seconde (32.000 mph) door pluimen van de geisers. De flyby is zo ontworpen dat Cassini's deeltjesanalysatoren het "lichaam" van de pluim konden ontleden voor informatie over de dichtheid, grootte, samenstelling en snelheid van de deeltjes.
Cassini-wetenschappers stromen over de gegevens die worden teruggegeven, waardoor ze een beter begrip krijgen van de unieke pluimomgeving van Enceladus en mogelijk hoe de geisers worden gevormd.
De afbeeldingen laten zien dat het noordpoolgebied veel ouder is en vol met kraters van verschillende groottes. Deze kraters worden gevangen in verschillende stadia van verstoring en verandering door tektonische activiteit en waarschijnlijk van eerdere verwarming van onderaf. Veel van de kraters lijken doorsneden door kleine parallelle scheuren die overal in de oude kratergebieden op Enceladus alomtegenwoordig lijken te zijn.
Toekomstige close flybys kunnen Cassini nog dichter bij het oppervlak van Enceladus brengen. Het ruimtevaartuig zal in augustus weer dicht bij Enceladus komen en in oktober nog dichter bij het maanoppervlak komen.
Oorspronkelijke nieuwsbron: JPL-persbericht
