Zou er leven op Titan kunnen zijn? Als dat zo is, zegt een astrobioloog dat mensen waarschijnlijk niet in dezelfde kamer met een Titanian zouden kunnen zijn om erover te vertellen. 'Als je er een op de Starship Enterprise richt, kookt hij en vliegt dan in vlammen op, en de dampen doden iedereen binnen bereik. Zelfs een klein vleugje adem zou ongelooflijk vreselijk ruiken. Maar ik denk dat het daarom des te interessanter is. Zou het niet triest zijn als de meest buitenaardse dingen die we in de melkweg vonden, net zo waren als wij, maar blauw en met staarten? "
Terwijl hij een duidelijke knipoog geeft naar de recente film 'Avatar', geeft het onderzoek van Bains inzicht in de moeilijkheden die we kunnen tegenkomen - naast culturele - als we ooit een buitenaards leven tegenkomen. Er kunnen onbedoelde schadelijke gevolgen zijn voor één soort, of voor beide.
Bains zoekt uit hoe extreem de chemie van het leven kan zijn. Het leven op Titan, de grootste maan van Saturnus, vertegenwoordigt een van de meest bizarre scenario's die worden bestudeerd. Hoewel afbeeldingen die zijn teruggestuurd door de Cassini / Huygens-missie Titan er aardachtig en misschien zelfs uitnodigend uit laten zien, heeft het een dikke atmosfeer van bevroren, oranje smog. Op tien keer onze afstand van de zon is het een ijskoude plek, met een oppervlaktetemperatuur van -180 graden Celsius. Water wordt permanent bevroren in ijs en de enige beschikbare vloeistof is vloeibaar methaan en ethaan.
Dus in plaats van op water gebaseerd leven (zoals wij), zou het leven op Titan waarschijnlijk gebaseerd zijn op methaan.
'Het leven heeft een vloeistof nodig; zelfs de droogste woestijnplant op aarde heeft water nodig om zijn stofwisseling te laten werken. Dus als er leven zou bestaan op Titan, moet het bloed hebben op basis van vloeibaar methaan, niet van water. Dat betekent dat de hele chemie radicaal anders is. De moleculen moeten gemaakt zijn van een grotere verscheidenheid aan elementen dan we gebruiken, maar in kleinere moleculen samengevoegd. Het zou ook veel chemischer reactief zijn, 'zei Bains.
Bovendien zei Bains dat een metabolisme in vloeibaar methaan zou moeten worden opgebouwd uit kleinere moleculen dan terrestrische biochemie.
"Terrestrisch leven gebruikt ongeveer 700 moleculen, maar om de juiste 700 te vinden, is er reden om aan te nemen dat je 10 miljoen of meer moet kunnen verdienen", zei Bains. 'Het gaat er niet om hoeveel moleculen je kunt maken, maar of je de verzameling kunt maken die je nodig hebt om een stofwisseling samen te stellen.'
Bains zei dat het doen van een dergelijke montage is alsof je stukjes hout in een houtzagerij zoekt om een tafel te maken.
'In theorie heb je er maar vijf nodig', zei hij. 'Maar misschien heb je wel een houthok vol met resten en vind je nog steeds niet precies de juiste vijf die bij elkaar passen. Je hebt dus het potentieel nodig om veel meer moleculen te maken dan je eigenlijk nodig hebt. Dus de 6-atomige chemicaliën op Titan zouden veel meer verschillende soorten bindingen moeten bevatten en waarschijnlijk meer diverse elementen, waaronder zwavel en fosfor in veel meer diverse en (voor ons) onstabiele vormen, en andere elementen zoals silicium. ”
Energie is een andere factor die van invloed zou zijn op het soort leven dat op Titan zou kunnen evolueren. Met zonlicht een tiende procent zo intens op het oppervlak van Titan als op het oppervlak van de aarde, is er waarschijnlijk een tekort aan energie.
"Snelle beweging of groei heeft veel energie nodig, dus in theorie zijn langzaam groeiende, korstmosachtige organismen mogelijk, maar velociraptors zijn vrijwel uitgesloten", zegt Bains.
Wat het leven ook is op Titan, we weten tenminste dat er geen Jurassic Park zal zijn.
Bains, wiens onderzoek wordt uitgevoerd via Rufus Scientific in Cambridge, VK en MIT in de VS, presenteert zijn onderzoek op de National Astronomy Meeting in Glasgow, Schotland op 13 april 2010.
Bron: RAS NAM
