Een stukje bot ter grootte van een Cheeto kan onze kijk op wanneer en hoe mensen Afrika verlieten radicaal herzien.
Het 85.000 jaar oude gefossiliseerde menselijke vingerbot, opgegraven in de Saoedi-Arabische woestijn, suggereert dat vroege mensen volledig andere routes uit Afrika namen dan eerder werd vermoed, blijkt uit een nieuwe studie.
De bevinding is het oudste menselijke fossiel dat ooit buiten Afrika en de Levant is opgegraven (een gebied dat het oostelijke Middellandse Zeegebied omvat, inclusief Israël), en de oudste menselijke resten die in Saoedi-Arabië zijn ontdekt, aldus de onderzoekers.
Tot nu toe dachten veel wetenschappers dat de vroege mens Afrika ongeveer 60.000 jaar geleden verliet en vervolgens de kust omhelsde en leefde van mariene hulpbronnen, zei senior onderzoeker Michael Petraglia, een archeoloog aan het Max Planck Institute for the Science of Human History in Jena, Duitsland .
"Maar nu, met het fossiele vingerbot van de site van Al Wusta in Saoedi-Arabië, hebben we een vondst die 85.000 tot 90.000 jaar oud is, wat suggereert dat Homo sapiens "Verlaat Afrika veel eerder dan 60.000 jaar geleden," vertelde Petraglia aan verslaggevers op een persconferentie. "Dit ondersteunt een model dat niet een enkele, snelle verspreiding uit Afrika 60.000 jaar geleden is, maar een veel gecompliceerder scenario van migratie."
Absoluut een mens
Studeer mede-onderzoeker Iyad Zalmout, een paleontoloog bij de Saudi Geological Survey, vond de opmerkelijke 1,3 inch lange (3,2 centimeter) fossiele vinger in de Nefud-woestijn in 2016, zei onderzoeksleider Huw Groucutt, een archeoloog aan de Universiteit van Oxford in Engeland.
Een basis visueel onderzoek suggereerde dat het behoorde Homo sapiens, Zei Groucutt. Dat komt omdat mensen lange en dunne vingers hebben vergeleken met Neanderthalers, die op dat moment ook nog leefden, zei hij. De onderzoekers lieten hun collega's echter een micro-computertomografie (CT) -scan doen om zeker te zijn.
Na het vergelijken van de CT-scan van het nieuw gevonden fossiel met verschillende andere soorten met mensachtige vingers, waaronder gorilla's, apen uit de Oude Wereld, Australopithecus afarensis, Australopithecus sediba en Neanderthalers, de onderzoekers bepaalden dat het een mens was - waarschijnlijk het middelste deel van de middelvinger van een mens, zeiden ze.
'Al deze onderzoeken waren het erover eens dat het fossiel toebehoorde Homo sapiens', Zei Groucutt op de persconferentie.' De vorm van Homo sapiens vingerbeenderen zijn gewoon heel verschillend in vergelijking met andere soorten. "
Het vingerbeen was waarschijnlijk van een volwassene, maar het is onduidelijk of die persoon een man of een vrouw was, voegde hij eraan toe. Bovendien, omdat het bot is gemineraliseerd tot een fossiel en al duizenden jaren in een droge omgeving heeft gezeten, heeft het waarschijnlijk geen DNA meer in zich, zei Groucutt.
Nijlpaarden en stenen werktuigen
Al Wusta is nu misschien een woestijn, maar ongeveer 85.000 jaar geleden had het een zoetwatermeer dat werd bezocht door veel dieren, waaronder nijlpaarden, Pelorovis (een nu uitgestorven geslacht van wilde runderen) en Kobus (een geslacht van Afrikaanse antilopen), waarvan de gefossiliseerde overblijfselen op de site werden gevonden. Bovendien ontdekten de onderzoekers daar door mensen gemaakte stenen werktuigen.
Maar waarom waren deze Afrikaanse dieren in die tijd in Arabië? Het is mogelijk dat moessonregens, die de regio hadden veranderd in een vochtige, semi-aride grasland doorsneden met rivieren en meren, deze dieren van sub-Sahara Afrika naar Arabië trokken, zei Petraglia.
'En natuurlijk zouden jagers en verzamelaars die dieren hebben gevolgd', zei Petraglia.
In feite zijn de overblijfselen van de andere oude meren van de Nefud-woestijn misschien nog meer bewijs van vroeg Homo sapiens die waarschijnlijk grote wilddieren uit Afrika volgden, aldus de onderzoekers.
"We zijn een van de twee projecten in Arabië die aan deze periode werken", maar satellietbeelden tonen aan dat er ongeveer 10.000 paleomeren in de regio zijn, zei Petraglia.
Vanuit Afrika
Deze nieuwe bevinding is een van de vele die wetenschappers helpen de trektocht van de vroege mens uit Afrika in kaart te brengen. In januari kondigde een andere groep onderzoekers de ontdekking aan van een 194.000 jaar oud modern menselijk kaakbeen in de Misliya-grot in Israël, meldde WordsSideKick.com eerder.
Hoewel het vingerbeen echter veel jonger is dan het kaakbeen, is het nog steeds een gedenkwaardige vondst, zei Groucutt.
'Mensen hebben zich herhaaldelijk uitgebreid tot de Levant, tot aan de drempel van Afrika, maar we weten niet wat er buiten dat gebied is gebeurd', zei Groucutt. Terwijl de Levant toen een bosrijk gebied was met winterregen, was Al Wusta, op ongeveer 400 mijl (650 kilometer) afstand, een grasland dat zomerregen ontving. Als oude mensen de ene omgeving voor de andere konden verlaten, moeten ze behoorlijk aanpasbaar zijn geweest, aldus de onderzoekers.
Bovendien, de datum van de fossiele vingerflitsen met ander archeologisch bewijs van oude mensen die buiten Afrika zijn ontdekt, zeiden de onderzoekers, waaronder 70.000 jaar oud H. sapiens fossielen gevonden bij Tam Pa Ling in Laos; 68.000 jaar oud H. sapiens tanden gevonden in de Lida Ajer-grot, op Sumatra; 80.000 jaar oud H. sapiens tanden uit de Fuyan-grot in China; en de 65.000 jaar oude documentatie van menselijke aanwezigheid in Australië.
"Deze ontdekking toont voor het eerst overtuigend aan dat vroege leden van onze soort een uitgestrekte regio van Zuidwest-Azië koloniseerden en niet alleen beperkt waren tot de Levant", zei Groucutt in een verklaring. 'Het vermogen van deze vroege mensen om deze regio op grote schaal te koloniseren, doet twijfels rijzen over de lang gekoesterde opvatting dat vroege verspreiding vanuit Afrika gelokaliseerd en niet succesvol was.'
